India registró temperaturas récord en marzo de 2022, lo que lo convirtió en el mes más caluroso de los últimos 122 años desde que comenzaron los registros.
Según los científicos, la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera contribuye al aumento de las temperaturas en India.
El calor extremo afecta de manera desproporcionada a las personas pobres y marginadas, que a menudo tienen trabajos físicamente exigentes que requieren largas jornadas expuestas al calor.
Los expertos afirman que mitigar las altas temperaturas y las olas de calor es fundamental para prevenir muertes.
El calor de este verano ya se ha vuelto insoportable en muchas partes de India. «Se ha vuelto imposible trabajar después de las diez de la mañana», dijo Sunil Das, conductor de rickshaw en Noida, en las afueras de Delhi, donde se registraron olas de calor sin precedentes en marzo, un mes antes de que la oficina meteorológica reconozca oficialmente el inicio de la estación cálida.
El calor abrasador ha obligado a trabajadores al aire libre como Das a cambiar sus horarios de trabajo. «Vuelvo a casa después de las diez y reanudo el trabajo por la tarde, cuando el calor ha amainado un poco», dijo Das. «Mis ingresos han disminuido, pero ¿qué otra alternativa tengo?».
Marzo de este año fue el más caluroso de los últimos 122 años desde que el Departamento Meteorológico de India (Met Department o IMD) empezó a llevar registros. Esto ocurre después del calor extremo de marzo del año pasado, que fue el tercero más cálido del que se tiene constancia. Los científicos dijeron que una de las razones por las que la breve primavera se ha transformado en verano es la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, además de las condiciones meteorológicas locales.
Con una temperatura máxima media nacional de 33,10 grados Celsius, marzo anunció el inicio temprano del verano, una tendencia que se está convirtiendo en la norma. Cabe señalar que la oficina meteorológica atribuyó las altas temperaturas a las escasas lluvias registradas durante el mes. El déficit de precipitaciones llegó al 72 % en India y alcanzó hasta el 89 % en las zonas noroccidentales del país.
Las temperaturas estivales han aumentado en toda India durante las últimas décadas. Esto se refleja en el número de días de ola de calor que el país experimenta entre abril y junio, los meses de verano.
Aumenta el calor extremo
Un estudio en curso del Departamento Meteorológico mostró que el número de días de ola de calor en India aumenta rápidamente cada diez años. De 413 en 1981-90 pasó a 575 en 2001-10 y a 600 en 2011-20; el estudio mostró que el número de días extremadamente calurosos sigue aumentando en 103 estaciones meteorológicas, principalmente en zonas del interior.
Las cifras más recientes, que aún no se han publicado, son una actualización de una investigación anterior realizada en las mismas estaciones meteorológicas hasta 2010. El estudio en curso también mostró que la mayoría de las 103 estaciones meteorológicas registraron una tendencia significativamente creciente en la frecuencia de las olas de calor entre abril y junio durante el período 1961-2020, dijeron los investigadores.
Una de las principales razones puede atribuirse al cambio climático, dijo D. S. Pai, director del Instituto de Estudios sobre el Cambio Climático, con sede en Kottayam. «Otras razones de la desviación extrema respecto de las temperaturas máximas normales incluyen las condiciones meteorológicas locales y otros factores, como la creciente urbanización con hormigón, la deforestación y los cambios en el uso del suelo», dijo Pai, quien anteriormente fue científico del clima en el IMD de Pune y ha participado en el estudio desde sus inicios.
Pai dijo que, en las regiones estudiadas, mayoritariamente del interior, se han registrado en promedio más de ocho días de ola de calor durante los tres meses de abril a junio, y que las zonas afectadas se han extendido geográficamente entre 1991 y 2020, en comparación con las tres décadas anteriores, a partir de 1961.
El estudio reveló que muchas zonas de la región central de olas de calor, que incluye el norte, el noroeste, el centro, el este y el noreste de la India peninsular, registraron el mayor número de olas de calor severas en mayo.
La oficina meteorológica de India declara una ola de calor cuando la temperatura máxima alcanza los 40 grados Celsius y supera la normal en al menos 4,5 grados. La oficina la clasifica como severa cuando la desviación es de 6,5 grados o más por encima de lo normal.
«No hay duda de que los episodios de calor extremo están aumentando en India», dijo Mahesh Palawat, vicepresidente de meteorología y cambio climático de Skymet Weather Services, una empresa privada de pronósticos. «El calentamiento global desempeña un papel principal, aunque también intervienen varios otros factores».
Calor intenso en el Himalaya
El calor intenso de marzo no dio tregua ni siquiera a los estados himalayos de Himachal Pradesh y Uttarakhand, que suelen tener temperaturas más frescas en esta época, dijo Palawat, lo que indica un aumento general de las temperaturas en todo el país.
Según Pai, esto también queda demostrado por el estudio del IMD, que constató que el número de días de ola de frío en la región montañosa ha disminuido durante las últimas tres décadas. «Las últimas tres décadas han sido las más cálidas para el país y para el mundo», dijo. «Los fenómenos de temperaturas extremas, como las olas de calor, son una característica clave del calentamiento global».
La investigación del IMD no tiene en cuenta las temperaturas de marzo, al igual que su Atlas de riesgos climáticos y vulnerabilidad de India, publicado en enero de este año. El Atlas, que abarca las olas de calor de abril, mayo, junio y julio, indica que, dentro de la zona central de olas de calor de India, algunas partes del oeste de Rajastán, Andhra Pradesh y Odisha fueron las más afectadas entre 1961 y 2020. En total, el 13 % de los distritos y el 15 % de la población de India son vulnerables a las olas de calor, según el atlas.
«Existe un vínculo claro entre el cambio climático y el aumento de las temperaturas medias, que está agravando el impacto de las olas de calor», dijo Palawat.
El cambio climático causado por el ser humano ya está afectando a muchos fenómenos meteorológicos y climáticos extremos en todas las regiones del mundo, según el informe histórico «Código rojo» publicado en agosto de 2021 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. El informe del organismo de expertos climáticos de las Naciones Unidas concluyó que, en promedio, durante los próximos 20 años, se prevé que el calentamiento global alcance o supere los 1,5 grados Celsius.
El promedio mundial incluye lugares como la Antártida y no se aplica realmente a toda India, donde las temperaturas medias han aumentado más rápido y en mayor medida. India sufrirá olas de calor más frecuentes e intensas, advirtió el informe del IPCC.
«Las olas de calor y el estrés térmico húmedo serán más intensos y frecuentes durante el siglo XXI», señaló el informe sobre Asia meridional, que incluye India. Esto queda corroborado por los registros reales de temperatura que mantiene el Departamento Meteorológico y que se presentan en el estudio citado anteriormente.
Estrés térmico
Está bien establecido que el calor extremo afecta de manera desproporcionada a las personas pobres y marginadas, de las que hay un gran número en India. Además, casi la mitad de la población india en edad de trabajar se dedica a la agricultura, que requiere largas jornadas de exposición al calor al aire libre durante el verano.
A esto se suman las difíciles condiciones de los trabajadores de la construcción, el segundo sector que más empleo genera en el país, y el gran número de personas como Das, el conductor de rickshaw, cuyo trabajo les exige estar al aire libre cuando hace mucho calor. Todo ello deja claro que India afronta un problema de enormes proporciones.
Aunque las temperaturas medias de India aumentaron más de 0,5 grados entre 1960 y 2009, la probabilidad de que ocurriera un episodio de mortalidad masiva relacionada con el calor, definido como más de 100 muertes, se disparó hasta un 146 %, según un estudio de 2017 titulado Aumento de la probabilidad de mortalidad durante las olas de calor en India.
«Nuestros resultados sugieren que incluso aumentos moderados y prácticamente inevitables de las temperaturas medias, como 0,5 grados Celsius, pueden provocar grandes aumentos de la mortalidad relacionada con el calor, a menos que se tomen medidas para mejorar sustancialmente la resiliencia de las poblaciones vulnerables», había pronosticado el estudio.
Las olas de calor de 2010 causaron la muerte de más de 1.300 personas solo en la ciudad de Ahmedabad, lo que impulsó el inicio de los esfuerzos para elaborar planes coordinados de acción contra el calor.
Desde aquellas iniciativas, hace 5-6 años, muchas ciudades y regiones del país se han apresurado a formular y aplicar planes de acción contra el calor centrados en las ciudades y las regiones para mitigar los efectos del calor extremo en la población general, especialmente entre quienes trabajan al aire libre.
«En última instancia, no tenemos más opción que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para hacer frente a la crisis climática», dijo Pai. «Pero, hasta que se encuentre una solución duradera, es importante desplegar planes de acción contra el calor en las regiones vulnerables a las olas de calor. El IMD está trabajando al respecto con diversas autoridades distritales y urbanas».
La mitigación es una preocupación inmediata ante las altas temperaturas estivales y las consiguientes olas de calor, dijo Palawat. «Es necesario aplicar simultáneamente medidas a corto plazo, como los avisos, y medidas a largo plazo, como la reforestación», dijo.
