Nada distrae a Rishi Shiv P cuando escribe código informático. Los ojos del niño de cinco años permanecen fijos en la pantalla y sus pequeños dedos bailan sobre el teclado mientras despliega menús desplegables y construye bucles anidados.
“Este es el juego de Flappy Bird”, explicó, sentado en el escritorio de su madre, su rincón favorito de su casa en Bengaluru. El juego está casi terminado. Solo le falta añadir el color que ha elegido al fondo, sobre el cual un pájaro acabará volando a través de un recorrido de obstáculos. Mientras Rishi se afana en encontrar el comando adecuado, su madre, Recheshwari Shiv, me cuenta los juegos y animaciones que ha creado en los últimos cuatro meses. Incluso descontando el amor de madre, la aptitud del niño para la programación parece prodigiosa.
“Mi favorito es el juego de lanzamiento de pelota, en el que lanzo la pelota... y juego con el ordenador para marcar el gol”, proclamó Rishi con una energía contagiosa. Su temprano interés por los ordenadores y la tecnología fue lo que llevó a sus padres a inscribirlo en Whitehat Jr, una empresa de Mumbai que ofrece tutoriales de programación a niños. Ahora el niño dedica unas tres horas a la semana a aprender a programar.
La instructora de programación de Rishi en Whitehat Jr, Anchal Rekhi, se enorgullece de los progresos que ha hecho. “Cuando Rishi creó el juego de lanzamiento de pelota, me sorprendió ver cómo usó la lógica para ajustar la velocidad de la pelota para que alcanzara el gol”, dijo la mujer de 29 años, que tiene una licenciatura en diseño gráfico. “Los niños usan códigos de arrastrar y soltar, pero a veces son realmente creativos”. Rishi es uno de los que tienen un talento creativo para la programación.
En la era digital actual, la mayoría de los niños aprenden a deslizar y hacer clic antes de poder hablar con coherencia o caminar. Los teléfonos inteligentes y las tabletas son sus chupetes digitales, compañeros y entretenedores. Es, pues, lógico que muchos padres quieran que sus hijos aprendan a crear las mismas tecnologías de las que dependen.
Para atender estas necesidades en India hay un gran número de centros de programación en Bengaluru, Delhi, Mumbai, Gurugram y Chandigarh. La mayoría de estos centros utilizan un conjunto común de herramientas y plataformas, como Code Studio, LightBot, Botley o Scratch del MIT, que se crearon para un mercado occidental en el que enseñar a los niños a programar ya es una industria próspera. El objetivo es desarrollar en el niño la habilidad de elaborar un conjunto meticuloso de instrucciones en un lenguaje que el ordenador entienda.
“Antes de la Revolución Industrial, menos del 10 % de las escuelas enseñaban matemáticas”, afirmó Karan Bajaj, fundador de Whitehat Jr en 2018 en Mumbai. Tras el punto de inflexión, “todas las escuelas incorporaron las matemáticas porque eran el centro de la revolución. Ahora estamos en medio de la revolución informática, y el fenómeno es el mismo: las escuelas necesitan darse cuenta de la importancia de la programación como habilidad”.
En Whitehat Jr, explica Rekhi, a los niños primero se les enseñan términos como código, comandos y algoritmos. La siguiente lección consiste en aprender a dividir una tarea “en múltiples comandos que el ordenador pueda entender”, los fundamentos mismos de la programación. “Los niños no necesitan dominar la lectura ni la escritura para hacer esto, porque usamos historias e imágenes para explicar los conceptos”.
Bajaj añadió: “Incluso a los cuatro o cinco años, los niños tienen una estructura básica de lógica. Así, en nuestras clases hemos visto a un niño de seis años crear un concurso de ortografía y a uno de siete u ocho años crear un ovni mediante códigos de arrastrar y soltar. Utilizamos la programación por bloques y herramientas en las que el enfoque se centra más en la lógica que en la sintaxis, que es como la gramática de los lenguajes informáticos.”
Crear juegos y aplicaciones no es la única razón por la que se anima a los niños a programar. Existe una necesidad creciente de alfabetización digital y, para los niños con fácil acceso a la tecnología, la programación ofrece la oportunidad de mejorar las habilidades cognitivas y desarrollar el pensamiento computacional.
En Bengaluru, Bharat Divyang, licenciado por el Instituto Indio de Tecnología y padre de un niño de cinco años, dirige la ZugZwang Academy, o lo que él llama un gimnasio cerebral. El amor de Divyang por el ajedrez y su convicción en la idea de la inteligencia fluida le llevaron a combinar ambos y ofrecer cursos interdisciplinarios de ajedrez, codificación y programación para niños de entre siete y 14 años.
Un día laborable, Rohit, de 10 años, estaba ocupado resolviendo un reto en el lenguaje de programación Python. El más joven de un grupo de siete alumnos, parecía haber encontrado su pasión. “Me encanta resolver retos de Python”, dijo. “Si es de nivel fácil, puedo completar de siete a ocho en un día, pero a veces me atasco y solo completo uno. Mis amigos no pueden hacer esto porque no es lo que nos enseñan en la clase de informática del colegio. Quiero ser ingeniero de software cuando sea mayor, y podría irme a otro país para hacerlo”.
Una hora más tarde llegó el siguiente grupo. A Ananya, de ocho años, le entregaron un iPad con acceso a Lightbot, un juego de rompecabezas basado en la programación. Su tarea consistía en mover un robot en varias direcciones dando comandos al sistema. Me explicó las restricciones y las reglas que debía respetar. La vi maniobrar entre comandos mientras decidía lo que el robot debía hacer.
En Bengaluru, Bharat Divyang, licenciado por el Instituto Indio de Tecnología y padre de un niño de cinco años, dirige la ZugZwang Academy, o lo que él llama un gimnasio cerebral. El amor de Divyang por el ajedrez y su convicción en la idea de la inteligencia fluida le llevaron a combinar ambos y ofrecer cursos interdisciplinarios de ajedrez, codificación y programación para niños de entre siete y 14 años.
Un día laborable, Rohit, de 10 años, estaba ocupado resolviendo un reto en el lenguaje de programación Python. El más joven de un grupo de siete alumnos, parecía haber encontrado su pasión. “Me encanta resolver retos de Python”, dijo. “Si es de nivel fácil, puedo completar de siete a ocho en un día, pero a veces me atasco y solo completo uno. Mis amigos no pueden hacer esto porque no es lo que nos enseñan en la clase de informática del colegio. Quiero ser ingeniero de software cuando sea mayor, y podría irme a otro país para hacerlo”.
Una hora más tarde llegó el siguiente grupo. A Ananya, de ocho años, le entregaron un iPad con acceso a Lightbot, un juego de rompecabezas basado en la programación. Su tarea consistía en mover un robot en varias direcciones dando comandos al sistema. Me explicó las restricciones y las reglas que debía respetar. La vi maniobrar entre comandos mientras decidía lo que el robot debía hacer.
“Hoy en día, los niños se exponen a la tecnología en cuanto nacen, pero es mejor que mi hijo interactúe con ella con una comprensión crítica en lugar de convertirse en un usuario pasivo”, afirmó Srivatsa Srinath. Matriculó a su hijo Harshil, de cuatro años, en clases de ajedrez en 2018 y en clases de programación este año.
Yendo más allá de la programación habitual, Divyang introdujo recientemente un curso de criptografía. Allí se enseña a niños de ocho y nueve años sobre criptomonedas y cifrado mediante rompecabezas y plataformas como Cryptogram.
“No creemos que cada niño que se inscribe en estas clases vaya a ser un futuro ingeniero de software”, dijo. “Podrían ser artistas, médicos, pintores o profesores, pero lo que sí creemos es que la programación y el pensamiento computacional les ayudarán a sobresalir en cualquier actividad que realicen en un mundo digitalmente conectado.”
En 2017, Eupheus Learning, una startup de tecnología educativa de Delhi, lanzó Cubetto, un kit de programación para niños. Cubetto es un juguete robótico de madera que pueden programar niños desde los tres años. “Hemos introducido Cubetto en el nivel preescolar en unas 300 escuelas de India”, afirmó Sarvesh Srivastava, cofundador de Eupheus Learning. “La innovación de Cubetto es el lenguaje de programación por bloques, diseñado para niños en la etapa preliterada. Es una solución de programación sin pantallas que enseña los fundamentos de la programación a los más pequeños.”
Tanto los padres como los educadores creen que en un país como India, donde el sistema educativo lucha contra la falta de innovación, de infraestructuras y contra un currículo anticuado, la programación es una forma bien estructurada de introducir a los niños en el pensamiento lógico y la resolución de problemas. Esto también los prepara para un mercado laboral dominado por la ciencia de datos y las ciencias de la computación.
La Fundación Raspberry Pi, una organización benéfica con sede en el Reino Unido que promueve el estudio de la educación en informática en las escuelas, ha puesto en marcha en India los programas Code Clubs y Coder Dojo. La idea es ayudar a las escuelas y comunidades con recursos limitados a organizar talleres de programación para niños y crear igualdad de condiciones. Pero ¿existe un problema con que niños de solo tres o cuatro años aprendan a programar?
Latha Madhusudan, directora y cofundadora de la guardería Waldorf Prakriti en Bengaluru, que promueve la idea de “inteligencia natural” y “educación sin estrés”, considera que no necesitamos más máquinas para enseñar a nuestros hijos a afrontar la vida.
“La perspectiva interior de un niño se construye a partir de sus interacciones con el mundo exterior”, afirmó Madhusudan. “La fisiología del niño requiere el desarrollo de las habilidades motoras finas y gruesas. El niño lo consigue pasando tiempo jugando y usando sus extremidades y su cuerpo para controlar su sistema. Esas son las habilidades que cablean el cerebro. Introducir la tecnología a una edad temprana le quitará eso al niño y comprometerá su fisiología para siempre.”
Ya existen pruebas de que la tecnología reconfigura nuestro cerebro y altera nuestros cuerpos. Los críticos consideran que la reducción de los periodos de atención y el aumento de los problemas de salud mental exigen una crianza holística y consciente de los niños. Por mucho que necesiten adaptarse a un mundo cambiante, merecen la oportunidad de vivir su infancia como nada más que niños.
La madre de Rishi, Recheshwari Shiv, es consciente del equilibrio necesario. “Rishi se aburre de todo muy pronto. Quiere explorar nuevos juegos y cosas nuevas en el ordenador cada día, pero me aseguro de que interactúe con el mundo exterior y de que su tiempo de pantalla no supere las dos horas diarias”, dijo mientras lo preparaba para salir a jugar con sus amigos.
