Durante muchos años, China ha luchado por combatir los altos niveles de contaminación que asfixian sus principales ciudades. De hecho, un estudio reciente de investigadores de la Universidad China de Hong Kong ha determinado que la contaminación del aire en el país causa una media de 1,1 millones de muertes prematuras cada año y cuesta a su economía 38 000 millones de dólares.
Ahora, investigadores del MIT han descubierto que la contaminación del aire en las ciudades chinas puede estar contribuyendo a los bajos niveles de felicidad de la población urbana del país.
En un artículo publicado hoy en la revista Nature Human Behaviour, un equipo de investigación dirigido por Siqi Zheng, catedrática Samuel Tak Lee de la Escuela de Estudios Urbanos y Planificación del MIT y del Centro de Bienes Raíces, y directora académica del MIT China Future City Lab, revela que niveles más altos de contaminación se asocian con una disminución de los niveles de felicidad de las personas.
El artículo también incluye como coautor principal a Jianghao Wang, de la Academia China de Ciencias, así como a Matthew Kahn, de la Universidad del Sur de California, Cong Sun, de la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái, y Xiaonan Zhang, de la Universidad Tsinghua de Pekín.
A pesar de una tasa de crecimiento económico anual del 8 %, los niveles de satisfacción de la población urbana de China no han aumentado tanto como cabría esperar.
Junto con los servicios públicos insuficientes, el fuerte aumento de los precios de la vivienda y la preocupación por la seguridad alimentaria, la contaminación del aire, causada por la industrialización del país, la quema de carbón y el creciente uso de automóviles, ha tenido un impacto significativo en la calidad de vida de las zonas urbanas.
Las investigaciones han demostrado previamente que la contaminación del aire es perjudicial para la salud, el rendimiento cognitivo, la productividad laboral y los resultados educativos. Sin embargo, según Zheng, la contaminación del aire también tiene un impacto más amplio en la vida social y el comportamiento de las personas.
Para evitar los altos niveles de contaminación del aire, por ejemplo, las personas pueden mudarse a ciudades más limpias o a edificios ecológicos, comprar equipos de protección como mascarillas y purificadores de aire, y pasar menos tiempo al aire libre.
«La contaminación también tiene un coste emocional», afirma Zheng. «Las personas son infelices, y eso significa que pueden tomar decisiones irracionales».
En los días contaminados, se ha demostrado que las personas tienen más probabilidades de adoptar comportamientos impulsivos y arriesgados que podrían lamentar más adelante, posiblemente como consecuencia de una depresión y una ansiedad a corto plazo, según Zheng.
«Por eso quisimos explorar una gama más amplia de efectos de la contaminación del aire en la vida diaria de las personas en las ciudades chinas muy contaminadas», afirma.
Con este fin, los investigadores utilizaron datos en tiempo real de las redes sociales para rastrear cómo los cambios diarios en los niveles de contaminación afectan a la felicidad de las personas en 144 ciudades chinas.
Anteriormente, los niveles de felicidad se medían normalmente mediante cuestionarios. Sin embargo, este tipo de encuestas ofrece solo una instantánea; las respuestas de las personas tienden a reflejar su sensación general de bienestar, en lugar de su felicidad en días concretos.
«Las redes sociales ofrecen una medición en tiempo real de los niveles de felicidad de las personas y también proporcionan una enorme cantidad de datos, de muchas ciudades diferentes», afirma Zheng.
Los investigadores utilizaron información sobre los niveles urbanos de materia particulada ultrafina —concentración de PM 2,5— a partir de las lecturas diarias de calidad del aire publicadas por el Ministerio de Protección Ambiental de China. En los últimos años, la materia particulada en suspensión se ha convertido en el principal contaminante atmosférico de las ciudades chinas, y las partículas PM 2,5, que miden menos de 2,5 micras de diámetro, son especialmente peligrosas para los pulmones de las personas.
Para medir los niveles diarios de felicidad de cada ciudad, el equipo aplicó un algoritmo de aprendizaje automático para analizar los 210 millones de tuits geolocalizados de la plataforma de microblogs más grande de China, Sina Weibo.
Los tuits abarcan el período comprendido entre marzo y noviembre de 2014. Para cada tuit, los investigadores aplicaron el algoritmo de análisis de sentimiento entrenado con máquinas para medir el sentimiento de la publicación. A continuación, calcularon el valor de la mediana para esa ciudad y día, el denominado índice de felicidad expresada, que va de 0 a 100, donde 0 indica un estado de ánimo muy negativo y 100 uno muy positivo.
Por último, los investigadores combinaron este índice con la concentración diaria de PM2,5 y los datos meteorológicos.
Encontraron una correlación negativa significativa entre la contaminación y los niveles de felicidad. Además, las mujeres fueron más sensibles a los niveles más altos de contaminación que los hombres, al igual que las personas con ingresos más altos.
Al analizar el tipo de ciudades de las que procedían los tuits, comprobaron que las personas de las ciudades más limpias y de las más contaminadas fueron las más afectadas gravemente por los niveles de contaminación.
Esto puede deberse a que las personas especialmente preocupadas por su salud y por la calidad del aire tienden a mudarse a ciudades limpias, mientras que quienes viven en ciudades muy contaminadas son más conscientes del daño que la exposición prolongada a los contaminantes causa en su salud, afirma Zheng.
Gracias a un uso creativo de los datos de las redes sociales, los autores demuestran de forma convincente una fuerte relación entre la calidad del aire y la felicidad expresada, una medida subjetiva del bienestar, afirma Shanjun Li, catedrático de economía ambiental de la Universidad de Cornell, que no participó en la investigación.
«El estudio aporta conocimiento científico creciente sobre el coste social de la contaminación del aire al centrarse en el coste que soporta la “mayoría silenciosa”, que normalmente no aparece en los estudios basados en los resultados de morbilidad y mortalidad», afirma Li.
Zheng espera ahora seguir investigando el impacto de la contaminación en el comportamiento de las personas, y analizar cómo responderán los políticos chinos a la creciente demanda pública de aire más limpio.
