La ciencia puede cambiar y cambia la humanidad. Sin embargo, aunque vivimos una era de avances extraordinarios, persisten graves desafíos sanitarios. Las emergencias sanitarias mundiales, como el rápido aumento de la resistencia a los medicamentos, las amenazas epidémicas de enfermedades conocidas y desconocidas, la salud mental y la creciente crisis climática, suponen una amenaza para todos.
La ciencia nos proporciona las herramientas para afrontar estos desafíos y puede salvar vidas. Pero, por muy prometedor que sea un tratamiento, ingeniosa que sea la forma de administrarlo o sólida que sea la ciencia que lo respalda, solo veremos un impacto positivo si las personas que se beneficiarían se sienten implicadas.
Wellcome Global Monitor entrevistó a 140.000 personas de más de 140 países para conocer las actitudes públicas hacia la ciencia y la salud, y los resultados han puesto de relieve el papel central de la confianza.
El estudio revela que las personas de África tienen la mayor confianza en las vacunas a nivel mundial, y alrededor de tres cuartas partes (75 %) de la población están muy de acuerdo en que las vacunas son seguras y eficaces. Pese a ello, la confianza en la ciencia y la salud, y la implicación con ellas, es baja en todo el continente.
Casi un tercio de las personas de África no confía en absoluto en los hospitales y los centros de salud, y 16 de los 20 países en los que la confianza en los médicos y las enfermeras es más baja están en África. Una cuarta parte de las personas tiene poca confianza en los científicos. Más de un tercio se siente personalmente excluido de la ciencia, y una de cada cuatro personas cree que la ciencia beneficia a muy pocas personas en su país.
A escala mundial, las personas que creen que la ciencia beneficia a la mayoría de la sociedad tienen seis veces más probabilidades de confiar mucho en los científicos que quienes creen que beneficia a muy pocas personas. Además, la alta confianza en los científicos está relacionada con la alta confianza en los profesionales sanitarios y las instituciones nacionales.
La poca confianza puede acarrear riesgos graves, e incluso mortales. En la República Democrática del Congo, décadas de guerra, inseguridad y abandono han devastado la confianza en las instituciones de la zona este del país. Los niveles de confianza peligrosamente bajos, unidos a la propagación de la desinformación, han hecho que la respuesta a la epidemia de ébola sea extraordinariamente difícil. Una cuarta parte de los encuestados en un reciente estudio de The Lancet no creía que el ébola fuera real, y los ataques contra los trabajadores sanitarios son un hecho habitual. Desde enero, la OMS ha registrado unos 250 ataques contra la atención sanitaria en la RDC, que han causado siete muertes y 66 trabajadores y pacientes sanitarios heridos.
Gracias a la investigación, ahora podemos tanto protegernos del ébola mediante la vacunación como haber encontrado posiblemente un avance para tratar el ébola. Se trata de un logro increíble, que nos permite empezar a considerar el ébola como una enfermedad prevenible y curable. Pero no hay lugar para la complacencia.
Necesitamos urgentemente trabajar con las comunidades para recuperar su confianza. Y a medida que avanza la salud pública y entramos en la Cuarta Revolución Industrial, esto implica generar confianza en las nuevas tecnologías y garantizar que las comunidades estén en el centro del trabajo y tengan la titularidad de los nuevos enfoques. La ciencia solo puede prosperar y tener un impacto positivo con el apoyo de las sociedades en las que trabaja; y los avances, las nuevas curas y los tratamientos deben estar igualmente disponibles para todas las personas que puedan beneficiarse, independientemente de su capacidad de pago.
La confianza en las instituciones nacionales, la ciencia y la sanidad están relacionadas y no pueden considerarse de forma aislada. Cuando se pierde la confianza en una, tiende a resentirse también la confianza en las demás.
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Los hallazgos de Wellcome Global Monitor en Ruanda ponen de relieve lo que puede lograrse con una participación comunitaria eficaz. Junto con Bangladés, Ruanda tiene la mayor confianza en las vacunas del mundo: prácticamente toda la población coincide en que las vacunas son seguras, eficaces e importantes para que los niños las reciban. Con un 97 %, las personas de Ruanda también tienen la mayor confianza en su sistema sanitario, frente a una media mundial del 76 % y del 69 % en África.
Hace veinticinco años la situación era muy distinta. Tras el genocidio de Ruanda de 1994, que dejó un Estado fallido y una población traumatizada con poca confianza en las instituciones locales o internacionales, el Gobierno y los socios internacionales intentaron reconstruir la confianza mediante la participación de base con las comunidades locales. Los niveles actuales de confianza son un testimonio de esos esfuerzos; el país tiene ahora una cobertura de inmunización del 95 % y probablemente será el primer país africano en erradicar el cáncer de cuello uterino.
Nigeria también figura entre los países con mayor confianza en las vacunas del mundo, ya que el 97 % de la población coincide en que las vacunas son importantes para que los niños las reciban y el 91 % considera que son seguras. Aunque esta encuesta no aporta todas las respuestas, los altos niveles de confianza en Nigeria probablemente reflejen años de participación eficaz a nivel de base. En 2003, en plena época del boicot a la vacunación contra la polio, los socios de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis se reunieron con líderes religiosos y comunidades del norte de Nigeria. Al conocer cómo se produce la vacuna contra la polio, los líderes religiosos, muy respetados en la comunidad, pudieron comprobar que era segura. Esta práctica continúa en la actualidad, y UNICEF describe la colaboración como un factor que cambia las reglas del juego.
Los responsables políticos, los profesionales y los líderes cívicos deben prestar especial atención a los hallazgos de esta encuesta sobre África. Según el FMI, alrededor de la mitad de las 40 economías de crecimiento más rápido se encuentran en África. La salud y el bienestar sustentan y favorecen el crecimiento económico en todas las sociedades; si el continente más joven del mundo, donde el 60 % de la población tiene 25 años o menos, aspira a un futuro próspero y sostenible, la atención sanitaria debe ser una prioridad, sin dejar a nadie atrás.
Las razones que explican la confianza son complejas y multifacéticas, y una sola encuesta no puede explicar por qué las personas sienten lo que sienten. Pero podemos ver que la confianza en las instituciones nacionales, la ciencia y la sanidad están relacionadas y no pueden considerarse de forma aislada. Cuando se pierde la confianza en una, tiende a resentirse también la confianza en las demás.
Si queremos que la ciencia tenga el máximo impacto y nos ayude a todos a lograr mejores resultados de salud pública, debemos recordar el papel central de la confianza.
