África tiene la población más joven del mundo y, en 2030, representará una quinta parte de la población mundial.
Los "polos" podrían ayudar a África a aprovechar los beneficios del capital humano y del mercado de consumo que ofrece su población joven.
Se pueden extraer lecciones de Hong Kong y Singapur, que son ejemplos de polos.
África es el futuro y el futuro es africano. Más que una idea, esto pone de relieve el enorme potencial de África para impulsar su desarrollo. Con la población más joven del planeta, los africanos representarán una quinta parte de la población mundial en 2030. Esta población constituye tanto un enorme acervo de capital humano como un gran mercado de consumo.
África atrae cada vez más inversiones, sobre todo por sus rendimientos particularmente altos, pero también por un riesgo más elevado. Aprovechando la gran población joven del continente, junto con la tecnología y las mejoras en infraestructura, salud y educación, África podría ser la próxima potencia de crecimiento económico. Para ello, la aglomeración de la actividad económica será un factor importante, como se muestra en el Informe sobre el desarrollo mundial de 2009 del Banco Mundial sobre geografía económica. Un sector privado competitivo, respaldado por una regulación eficaz e infraestructura adecuada, será determinante para impulsar la integración en las cadenas globales de suministro y de valor y, en última instancia, lograr la aglomeración.
En consecuencia, es probable que los "polos" surjan en diversas industrias, la manufactura, los servicios y otros sectores. Los gobiernos están deseosos de respaldar el establecimiento de "polos" para impulsar las inversiones y crear más y mejores empleos.
¿Pero qué pueden hacer los gobiernos? Estas son algunas ideas basadas en experiencias pasadas:
Ejemplos de "polos"
Hay numerosos ejemplos en los que los "polos" han convertido a naciones "pequeñas" en centros empresariales regionales o globales. Hong Kong, China, y Singapur se cuentan entre los ejemplos más conocidos. Hong Kong representa lo que se denomina un "polo global". De hecho, además de albergar uno de los puertos de contenedores y aeropuertos más transitados del mundo, Hong Kong también es un importante sector de servicios financieros y un "polo" de servicios de economía digital. Singapur, al igual que Hong Kong, es un "polo" de muchos: un polo comercial, financiero, logístico y aeroportuario. Singapur se ha convertido en uno de los principales centros comerciales del mundo y pasó de la condición de "barrios marginales a ciudad mundial" en unas cuatro décadas (Banco Mundial, 2009). En el camino para convertirse en "polos", las dos ciudades se han apoyado en varios factores, como la ubicación, el idioma, instituciones sólidas e infraestructura de categoría mundial. Pero existe una diferencia clave en la elección de políticas para lograr el resultado: los responsables de políticas de Singapur han respaldado firmemente el desarrollo de su territorio como "polo" mediante intervenciones gubernamentales directas en infraestructura y la provisión de financiación, mientras que la aparición de Hong Kong como "polo" es, en mayor medida, producto de iniciativas lideradas por el sector privado que surgieron sobre la base de una regulación sólida. En ambos modelos, la voz del sector privado en las decisiones de política fue esencial para garantizar ciclos de retroalimentación que permitan la mejora continua de cualquier "polo".
Creación de "polos"
La creación de "polos" se basa en fundamentos tanto teóricos como prácticos. Desde el punto de vista teórico, la aparición de "polos" depende de los conceptos de geografía económica y de los modelos gravitacionales del comercio. Estos marcos teóricos se describen, por ejemplo, en trabajos de Fujita, Krugman, Venables y Porter. Mientras que los primeros se centran en los rendimientos crecientes derivados de externalidades positivas debidas a las aglomeraciones en un mundo sin fronteras con costos comerciales, el último destaca el papel crítico de variables cualitativas, como marcos institucionales sólidos y los efectos de derrame de conocimiento, en la construcción de las ventajas comparativas en las ubicaciones de "polos". En la práctica, dos elementos críticos deben converger para que se cree un "polo": el acceso a los mercados (demanda) y las capacidades de producción (oferta) de bienes y servicios. El primero se refiere a la capacidad de llevar bienes y servicios a los mercados. El segundo se refiere a la capacidad de una economía para producir esos bienes y servicios comercializables. El acceso a los mercados está impulsado por la ubicación, la conectividad y las capacidades logísticas, así como por las ventajas derivadas de las decisiones de política comercial. Sin embargo, en última instancia, el éxito de un "polo" dependerá del del sector privado. Como muestran los ejemplos de Hong Kong y Singapur, es el éxito del sector privado el que determinará el éxito de cualquier "polo".
Lo que los gobiernos africanos pueden hacer para facilitar la creación de "polos"
Para ayudar a las empresas privadas a aglomerarse y formar conglomerados que puedan convertirse en "polos", los gobiernos africanos deberían:
Proporcionar el entorno regulatorio necesario para que las empresas prosperen en el "polo", por ejemplo en ámbitos relacionados con la ejecución de contratos y los derechos de propiedad intelectual;
Impulsar la infraestructura crítica necesaria para la aglomeración, incluso mediante asociaciones público-privadas, para construir o reforzar la capacidad energética, los puertos, las conexiones viales y la infraestructura de telecomunicaciones;
Avanzar en la transformación digital mediante la provisión de servicios troncales, como el internet de banda ancha, las plataformas de pago móvil y regulaciones digitales adecuadas, por ejemplo normas que cubran los riesgos financieros y los permisos para la emisión de dinero electrónico;
Aplicar el Acuerdo de Libre Comercio Continental Africano (AfCFTA), recientemente ratificado, para mejorar el acceso regional a los mercados con el fin de incrementar el comercio, las inversiones y las transacciones financieras en el continente.
