Los jóvenes tienen fama de no querer hacer lo mismo que sus padres.
Pero, cuando se trata de la agricultura en el África subsahariana, esto puede ser un problema grave. Aproximadamente el 60 % de la población trabaja en la agricultura, pero la población dedicada a ella envejece rápidamente: el agricultor africano promedio tiene entre 50 y 60 años.
Al mismo tiempo, la necesidad de aumentar la producción agrícola es apremiante. Para alimentar a la población proyectada para 2050, la producción mundial de alimentos deberá aumentar un 60 %. Eso supone producir alrededor de 2,5 millones de toneladas más de cereales —solo cereales— al día que en la actualidad.
África está en una posición única para afrontar este desafío. Cuenta con más de la mitad de las tierras cultivables sin desarrollar del mundo, un gran potencial para aumentar la productividad de los cultivos y una población joven en auge, con toda su energía y creatividad.
Pero para muchos de estos jóvenes, la oportunidad no parece tan emocionante. Cada año, multitudes de jóvenes acuden a la ciudad en busca de trabajo. Entre quienes cursan estudios superiores, solo el 2 % estudia agricultura.
¿Cómo puede la próxima generación de África desarrollar las herramientas —y el entusiasmo— necesarios para llevar el sector agrícola africano a una nueva era?
Tras trabajar con miles de jóvenes del continente en el desarrollo empresarial, hemos visto historias extraordinarias de jóvenes emprendedores que convierten los desafíos agrícolas en oportunidades. Algunas de estas historias ilustran lecciones clave de esta iniciativa:
De la subsistencia al excedente
Las buenas semillas y el suelo solo pueden hacer mucho si no sabes qué cultivos plantar, cómo cuidarlos o dónde reinvertir las ganancias. Ahí es donde un poco de capacitación puede marcar una gran diferencia. En el programa Strengthening Rural Youth Development through Enterprise (STRYDE) , la iniciativa de TechnoServe en asociación con MasterCard Foundation, los participantes aprenden no solo técnicas agronómicas, sino también habilidades empresariales y personales que les permiten evaluar y aprovechar las oportunidades del mercado local.
En Uganda, por ejemplo, trabajamos con una joven llamada Barbara Nantongo, que tenía dificultades para mantener a sus tres hijos vendiendo los ñames excedentes de su granja. Tras la capacitación de STRYDE, se dio cuenta de que los tomates tenían mucho más potencial de mercado en su zona e invirtió en buenas semillas, fertilizantes y pesticidas. Barbara ganó tanto con el nuevo cultivo que ahora ayuda a pagar las tasas escolares de sus hijos y las facturas del hogar, e incluso compró un terreno para cultivar más.
El proveedor agrícola
Tampoco es necesario trabajar en una granja para ganarse bien la vida con la agricultura. Enseñamos a nuestros jóvenes participantes a detectar carencias en el mercado en todos los niveles de sus comunidades; muchos ponen en marcha negocios que apoyan las actividades agrícolas de su entorno.
Ese fue el caso de Rose Chepngetich, quien, a los 23 años, abrió una pequeña tienda de insumos agrícolas y productos veterinarios en su localidad rural de Kenia. La demanda era tan alta —y ella gestionaba tan bien la tienda— que pronto pudo contratar a dos empleados, pagar las tasas escolares de tres de sus hermanos y ayudar a otro hermano a abrir su propio negocio. Rose ahora planea abrir más sucursales de su tienda y está ahorrando para estudiar medicina veterinaria en la universidad.
La presión de los pares impulsa las ganancias
Otra forma de tener éxito en la agricultura es mediante grupos empresariales o cooperativas. Estos grupos reúnen el talento colectivo de sus miembros y fomentan la rendición de cuentas y la responsabilidad compartidas. Y, algo importante, también facilitan el acceso al crédito, lo que permite ampliar aún más el negocio y contratar a más trabajadores.
En las exuberantes colinas del norte de Ruanda, la cooperativa Ejo Heza (o «Futuro brillante») está demostrando los beneficios de este enfoque. Este grupo de ocho hombres y siete mujeres reunió sus ahorros —unos 300 dólares— para alquilar tierras donde cultivar patatas, un producto que sabían que tenía un mercado asegurado. Reinvirtieron las ganancias de su primera cosecha y establecieron un mercado regular con Rwanda Agricultural Board. Ahora emplean a unos 30 jóvenes durante la cosecha y están ampliando sus tierras de cultivo gracias a un préstamo considerable.
El gerente de microfinanzas que gestionó ese préstamo explicó por qué confió los fondos a jóvenes sin experiencia empresarial previa: «Veo la capacitación», dijo Paulin Sebishyimbo. «Veo nuevas habilidades y veo que estos jóvenes son capaces de fijarse metas; por eso no dudamos en trabajar con ellos».
Este tipo de resultados no es inusual. Los participantes de STRYDE han aumentado sus ingresos un promedio del 233 % , y el 70 % ahora afirma ahorrar dinero con regularidad (frente al 10 % anterior). Esto demuestra que la agricultura no es un callejón sin salida para muchos jóvenes de África hoy; con la capacitación y creatividad adecuadas, puede ser una vía para salir de la pobreza.
La promesa de alta tecnología de las grandes ciudades, que a menudo resulta tan atractiva para los jóvenes, también empieza a abrirse paso en el sector. Programas como la Connected Farmer Alliance utilizan aplicaciones móviles para ayudar a los agricultores a trabajar a gran escala con empresas agroindustriales y ofrecer una variedad de servicios financieros digitales. En el sector cafetero, los sistemas de «contabilidad por SMS» permiten a actores del mercado como bancos, tostadores, exportadores y líderes de cooperativas comunicarse y hacer seguimiento de proyectos con mayor facilidad, lo que abre nuevas oportunidades de financiación y de mercado.
Por supuesto, siguen existiendo desafíos importantes para aprovechar plenamente el potencial de la agricultura africana: el acceso a la financiación, los derechos sobre la tierra y el empoderamiento de las mujeres son solo algunos de los asuntos críticos que deben abordarse. Pero, con las herramientas y la capacitación adecuadas, los jóvenes del continente pueden desempeñar un papel fundamental en la transformación de este sector en el motor del desarrollo de África.
«No tenemos que mudarnos a las ciudades para ganarnos la vida», explicó Rose Chepngetich, propietaria de la tienda de productos agropecuarios y veterinarios. «Podemos emplearnos a nosotros mismos mediante negocios y también crear puestos de trabajo para nuestros pares. Solo hacen falta la actitud adecuada, determinación y trabajo arduo».
El Foro Económico Mundial sobre África 2015
se celebra en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autor: William Warshauer es presidente y director ejecutivo de TechnoServe.
