A juzgar por la cobertura mediática del brote de ébola en África occidental en Estados Unidos y Europa, podría concluirse que las condiciones en los países afectados están mejorando gradualmente. Pero, aunque la epidemia ya no ocupa las portadas, el virus está lejos de estar contenido. Al contrario, sigue siendo una grave amenaza para la salud mundial.
Hace poco viajé a Conakry, la capital de Guinea, junto con el presidente francés François Hollande, y luego visité Macenta, un distrito rural de la región forestal del país, cerca del lugar donde comenzó el brote. En ambos sitios fui testigo directo del devastador impacto del virus: sufrimiento, miedo, desesperación y, en última instancia, muerte. Hasta lo trivial ha cobrado significado: nadie estrechaba la mano.
La verdad es que el virus del ébola sigue propagándose, y rápidamente. Es cierto que se ha contenido en Liberia, pero solo en Liberia, e incluso allí no hay forma de garantizar que no se produzca otro brote.
El ébola se propaga de maneras distintas a las que hemos visto antes. El virus no se propaga tan rápidamente como muchos otros, como la gripe, lo que en el pasado limitó la escala de las epidemias, sobre todo porque los brotes se circunscribían a zonas rurales. Pero esta vez el virus ha llegado a ciudades y pueblos, lo que lo hace especialmente peligroso. La alta densidad de población ofrece un terreno fértil para cualquier virus, y más aún para el ébola. La peligrosa combinación de pobreza generalizada, escasos recursos médicos y zonas urbanas congestionadas en África occidental puede resultar letal en extremo.
Se estima que casi 7.500 personas han muerto de ébola este año. Se estima que más de 16.000 se han infectado. Son cifras aproximadas y, aunque aportan información importante sobre la evolución de la epidemia y la eficacia de las medidas de respuesta, las autoridades advierten que las cifras reales probablemente sean mucho más elevadas.
La salud es un bien público mundial. En la mayoría de los países, el derecho a la salud está consagrado en la constitución o en la legislación. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), ese derecho incluye «el acceso a una atención sanitaria oportuna, aceptable y asequible, de calidad adecuada». Sin embargo, en el caso de virus como el ébola, pocos Estados, si acaso alguno, pueden ofrecer tales garantías.
Desde un punto de vista moral, corresponde a la comunidad internacional, con sus instituciones, autoridades, empresas dotadas de recursos e individuos —así como con sus conocimientos y riqueza—, desplegar los medios necesarios para detener la propagación del ébola. El imperativo es igual de fuerte desde una perspectiva puramente interesada. Si el virus no se contiene rápidamente, todos —todos los países— estarán en riesgo.
La buena noticia es que el ébola puede contenerse. Con el tiempo, puede erradicarse. Sin embargo, para lograrlo, es preciso comprender y diagnosticar el virus. Hay que impedir su propagación y ofrecer tratamiento.
Aunque no existe una vacuna contra el ébola cuya eficacia clínica esté demostrada, esto podría cambiar pronto. Desde que el virus apareció en marzo, el Institut Pasteur, una organización de investigación independiente y sin fines de lucro, ha trabajado para comprender cómo se puede contener el virus y qué tratamiento se puede ofrecer. Nuestros investigadores siguen la propagación del virus para comprender cómo evolucionan las epidemias, y trabajamos para capacitar al personal científico y médico local. Prevemos tener dos candidatos vacunales listos para ensayos clínicos en 2015.
El Grupo de Trabajo sobre el Ébola del Institut Pasteur combate el virus sobre el terreno en África occidental y en el laboratorio en Francia; estudia el virus y cómo se propaga, y agota todas las posibilidades para encontrar una solución médica que detenga este brote y evite otros nuevos. Junto con la OMS y organizaciones no gubernamentales como Médecins Sans Frontières y la Cruz Roja y la Media Luna Roja, el Institut Pasteur está comprometido con la lucha contra el virus y sus causas.
Países de todo el mundo se han comprometido a brindar apoyo, financiero y de otro tipo, para atender las preocupaciones más inmediatas: ayudar a las personas y comunidades afectadas. Muchos países ya contribuyen a la investigación de las causas, la propagación y el tratamiento del virus del ébola. Se ha establecido una «coalición de voluntades» internacional, y hacemos un llamamiento a todos los Estados, organizaciones pertinentes, empresas interesadas e individuos cualificados para que se unan a ella. Juntos, podemos y lograremos acabar con el ébola.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Christian Bréchot es presidente del Institut Pasteur.
Imagen: Una mujer pasa junto a una sala de aislamiento (R) destinada a casos relacionados con el ébola en el Hospital Nacional Kenyatta (KNH), en la capital, Nairobi, el 19 de agosto de 2014. REUTERS/Noor Khamis.
