En septiembre de 2014, Cachemira fue azotada por la peor inundación en un siglo, con 2.000 aldeas gravemente afectadas y más de un millón de personas desplazadas. Durante más de un mes, el gobierno indio desplegó su ejército y su fuerza aérea, junto con sus equipos médicos y paramédicos, para aliviar la situación en la región. Pronto se despejaron las carreteras y se retiró el apoyo externo, incluso cuando en la región se declaró una “alerta roja” ante la amenaza de un brote epidémico.
A pesar del amplio conocimiento de que el periodo posterior a la inundación es propenso a pandemias mortales transmitidas por el agua, las medidas preventivas son un paso a menudo ignorado en la lista de verificación de la gestión de desastres. Sin embargo, en esta ocasión fue distinto. Un grupo independiente de cachemires residentes en Estados Unidos —la Kashmir Overseas Association — ofreció asistencia médica gratuita por Skype. La iniciativa, sumamente eficaz, que empezó a recibir unas 200 llamadas diarias poco después, puso de relieve dos cuestiones: por un lado, el potencial real de la telemedicina, si se combina con la innovación, y por otro, la debilidad del gobierno para adoptar plenamente la tecnología que había impulsado con gran entusiasmo hace 13 años.
Desde la inclusión oficial de la telemedicina en la política india en 2001, el gobierno se ha esforzado por avanzar en este ámbito. Sin embargo, sus iniciativas se han limitado a la creación de servicios de transcripción médica, la realización de campañas de concienciación sanitaria y la prestación de atención al cliente a través de teleportales y sistemas de gestión hospitalaria. Si bien las iniciativas gubernamentales de menor escala han logrado, en efecto, cierto éxito, aún no se centran en la prestación sostenida de atención sanitaria rural. Los esfuerzos estatales, muy subvencionados, todavía no han alcanzado una escala significativa, y ni siquiera la Indian Space Research Organization (ISRO), que ha sido noticia por su exitosa primera misión a Marte, ha suspendido varios planes de expansión de la telemedicina desde 2012.
Mientras tanto, el sector con fines de lucro, que llegó tarde a este ámbito, ha aprendido a obtener altos rendimientos de la inversión en el espacio del bienestar social, y la innovación resultante ha sido mutuamente beneficiosa: para el nuevo «emprendedor social» y para las comunidades a las que atiende. Un centro de telemedicina que costó unos 2.000 dólares en su instalación puede generar un beneficio de alrededor del 25 por ciento ya al final del primer año. Este modelo, de baja inversión y alta rentabilidad, va tejiendo los vacíos dejados por el sistema de salud pública existente. Los puntos de telemedicina actúan ahora como conductos entre los centros médicos privados, hasta entonces demasiado costosos, y los servicios gubernamentales, que nunca han sido suficientes.
Healthpoint Services, por ejemplo, comenzó a ofrecer consultas médicas en línea en el norte de Punjab a un precio de 80 centavos de dólar, y realizó pruebas diagnósticas por 1 dólar. En poco tiempo, los quioscos de telemedicina empezaron a recibir una gran afluencia de visitantes. A medida que la iniciativa ganó tracción y aumentó la afluencia, pudieron reducir los costos y ampliar el alcance de sus actividades. Ahora, Healthpoint Services ha comenzado a equipar aldeas en lo que denomina «medicina preventiva», otro término para «suministro de agua limpia». Al darse cuenta de que una proporción importante de las enfermedades puede evitarse con la simple provisión de agua potable, implantaron suscripciones de agua con una cuota mensual de 1,50 dólares.
No es solo Healthpoint Services; las prácticas en todo el sector se están volviendo cada vez más sofisticadas y se han alejado progresivamente de las connotaciones tradicionales de la «telemedicina». Con más de 1.000 llamadas telefónicas al día, Mediphone Services – una iniciativa dirigida por el operador de telecomunicaciones «Airtel» – ha salvado vidas mediante operaciones de teleasistencia (con apoyo especializado de centros urbanos) hasta teleoperadores (que explican el procedimiento de RCP a personas de aldeas remotas). Los servicios especializados de los centros urbanos se están adaptando para atender necesidades específicas de las regiones rurales.
Estos actores independientes no solo aprovechan la ubicuidad de las líneas de telecomunicaciones, sino que también utilizan la infraestructura existente creada por el gobierno. Personal de apoyo semiprofesional y matronas auxiliares formadas por el gobierno se han incorporado a numerosos proyectos para mejorar la eficiencia. HMRI Asara, una iniciativa de Andhra Pradesh que ahora se llama Primal Swasthya, ha formado a matronas —que poseen conocimientos arraigados en su cultura— y las ha dotado de información sanitaria validada médicamente para ayudarlas en procedimientos complicados en regiones tribales. Tras un curso de teleformación, su presencia en todos los partos de la región, complementada con acceso virtual a médicos mediante videoconferencia, ha reducido drásticamente la mortalidad y morbilidad maternas, ha incrementado los partos institucionales en un 50 por ciento e incluso ha elevado el número de registros del 11 por ciento al 30 por ciento en el primer trimestre y del 36 por ciento al 48 por ciento en el segundo trimestre.
En India, como en varios países en desarrollo, las enfermedades están muy extendidas, los médicos escasean y los registros de historial médico son inexistentes. En este contexto, la telemedicina ha abierto por fin las perspectivas de documentación médica para amplios sectores de la población sin educación. El seguimiento del historial de los pacientes en las regiones cubiertas por la telemedicina no solo está mejorando, sino que también evoluciona para atender las necesidades específicas de cada comunidad. Desde gráficos de seguimiento que ilustran la desnutrición hasta el rastreo de patrones de malaria, la innovación ha avanzado mucho. ZMQ Software Systems – una organización que también produce videojuegos para consola – ha ayudado a 13 distritos de alto riesgo a hacer seguimiento de la vacunación contra la polio, mientras que Medic Mobile – una organización sin ánimo de lucro con sede en África – ha aprovechado la prevalencia de las lenguas regionales en los teléfonos móviles para crear un sistema de recordatorios de vacunación por SMS.
La telemedicina está superando los obstáculos que representan las carreteras en mal estado y el transporte deficiente. En la India rural —donde el 80 por ciento de la población vive con solo el 30 por ciento de los médicos del país y donde el acceso a la atención sanitaria está determinado por la ubicación geográfica y el nivel de ingresos—, el éxito de la atención sanitaria, en este momento, depende de la innovación.
Pero, al igual que las primeras manifestaciones de la telemedicina —como las señales de humo utilizadas en África para advertir a las aldeas vecinas de brotes epidémicos, o las radios bidireccionales empleadas para contactar con el Royal Flying Doctor Service de Australia—, estos proyectos han prosperado de forma aislada. No son escalables y, peor aún, no son sostenibles. Aunque han logrado un éxito fenomenal gracias a esfuerzos tecnológicos a medida, modelos financieros especializados y estrategias de implementación focalizadas, todo el mecanismo solo constituye una solución intermedia para la integración con la infraestructura física y la gestión de la medicina de atención primaria. Las regiones remotas todavía esperan hospitales y dispensarios, aunque la telemedicina haya cambiado el rostro de la medicina rural.
La telemedicina no está aquí para reemplazar, sino para tender un puente sobre el abismo.
Este artículo se publica en colaboración con Open Democracy. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Medha Uniyal es escritora e investigadora en Mumbai.
Imagen: Peregrinos hindúes hacen cola para un chequeo ocular en un campamento organizado por una organización no gubernamental (ONG) antes de emprender su viaje anual a la isla de Sagar para celebrar el festival de un día «Makar Sankranti», en Calcuta, el 11 de enero de 2014. REUTERS/Rupak De Chowdhuri
