En enero, el New York Times destacó que las mosquiteras tratadas con insecticida, destinadas a proteger a las personas de los mosquitos y la malaria, ahora se usan para pescar en África. Entre quienes utilizan estas redes para pescar, el hambre de hoy representa un riesgo mayor que la malaria de mañana.
Para quienes han vivido en países como Nigeria, donde la malaria es endémica, el reportaje no es ninguna sorpresa. Las mosquiteras son una herramienta importante para prevenir la malaria, pero sin invertir en infraestructura ni colaborar eficazmente con las comunidades, no es de extrañar que no siempre se utilicen según lo previsto.
¿Cómo funcionan las mosquiteras tratadas con insecticida?
El uso de mosquiteras para protegerse de los mosquitos se remonta a la Antigüedad. Se dice que Cleopatra las utilizaba. Sin embargo, las mosquiteras tratadas con insecticida (ITN) no estuvieron disponibles hasta la década de 1980. Era necesario volver a impregnarlas con insecticida cada seis meses. Recientemente, las mosquiteras insecticidas de larga duración (LLIN), que duran hasta tres años, han sustituido a las ITN en la mayoría de los países.
El tejido de una ITN o LLIN protege a quienes duermen debajo del contacto físico con insectos chupadores de sangre y transmisores de parásitos. Además, los productos químicos impregnados matan a cualquier mosquito que se acerque demasiado. Estas mosquiteras son tan eficaces que se ha demostrado que reducen alrededor de un 20 % la mortalidad infantil por todas las causas entre menores de cinco años, en varios ensayos comunitarios realizados en el continente africano.
Dado que las LLIN se han asociado con descensos pronunciados de la malaria en países donde se ha alcanzado un uso elevado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda ahora distribuirlas y utilizarlas entre toda la población («cobertura universal») en las zonas endémicas de malaria, incluidas la mayor parte de África, América Central, América del Sur, Oriente Medio y Asia Meridional. Las LLIN suelen distribuirse mediante campañas masivas aproximadamente cada tres años y normalmente se entregan gratis.
Mapa de los países con malaria endémica en el hemisferio oriental.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
¿Cómo se utilizan las mosquiteras en Nigeria?
Sin embargo, al examinar Nigeria en particular —un país que conocemos muy bien—, muchos investigadores han observado que el uso adecuado de las mosquiteras no es muy elevado. Y la pesca es solo uno de los muchos usos no autorizados. Las ITN y LLIN también se utilizan como persianas para puertas, cortinas para ventanas, mantas, cubiertas para techos, manteles e incluso como adornos en bodas y ceremonias funerarias. El uso creativo de las mosquiteras no se limita a Nigeria: los investigadores han descrito un patrón similar de uso indebido de mosquiteras en Etiopía.
Nkechi Onyeneho, socióloga nigeriana, afirma que usar las mosquiteras como persianas o cortinas para intentar proteger a todos los miembros de un hogar puede ser un enfoque pragmático si no hay suficientes mosquiteras para que todos duerman bajo una. Onyeneho también observó que el poco uso estaba asociado con el desconocimiento de las instrucciones de uso, el temor a una tecnología desconocida y los desacuerdos entre cónyuges. También señala que, en algunos hogares, los hombres acaparan las mosquiteras mientras las mujeres y los niños duermen sin ellas.
Sin embargo, este uso indebido podría ser relativamente eficaz. Una revisión sistemática de 2014 muestra el potencial de las mallas y cortinas tratadas con insecticida para reducir las enfermedades transmitidas por vectores.
En otro estudio, Best Ordinioha, especialista en salud pública, observó que, aunque la mayoría de las personas colgaban sus ITN sobre las camas o las esteras donde dormían, solo el 27,5 % de esas camas había estado ocupado la noche anterior a la encuesta. Entre los motivos figuraban las altas temperaturas nocturnas, la escasa actividad de los mosquitos, los olvidos, el cansancio y las alteraciones de los hábitos de sueño. Quienes no colgaban sus mosquiteras en absoluto alegaban razones similares. También señalaron que no tenían dónde colgarlas, el temor a la exposición a sustancias químicas y el fuerte olor de las ITN.
Otro estudio determinó que hasta un tercio de los encuestados reconoció usar las ITN como redes de pesca. Aunque la mayoría de los participantes sabía que las mosquiteras estaban destinadas a controlar la malaria, solo un tercio dormía bajo ellas. ¿El problema? El costo y las molestias. Aunque se pueden obtener gratis, a veces las personas tienen que comprarlas.
Ofrecer mosquiteras gratis es solo parte de la solución
Aunque se entreguen gratis, para muchas personas pobres el temor al hambre sigue siendo mayor que el temor a la enfermedad. El señor Ndefi, el pescador zambiano citado por el New York Times, lo resumió bien: «Sé que no está bien, pero sin estas redes no comeríamos». Esta es la realidad de millones de personas en Nigeria que viven con menos de un dólar al día.
La solución a la lacra mundial de la malaria va más allá del uso de ITN, LLIN y otras medidas de salud pública bienintencionadas. Empieza por sacar a las personas de la pobreza. Solo cuando pueden satisfacer sus necesidades básicas, la salud y la seguridad se vuelven importantes. Los programas de salud pública siguen fracasando en países como Nigeria debido a la pobreza en medio de la abundancia.
En este sentido, el desarrollo de infraestructura es fundamental. La electricidad, el agua potable, las carreteras transitables, la atención primaria de salud, la educación básica universal y la conectividad a internet de banda ancha son herramientas para erradicar la pobreza. La mayoría de los pescadores que pueden permitirse una red de pesca convencional no utilizan indebidamente sus ITN. Pero algunos sí lo hacen, y por eso es esencial la participación de las comunidades de base en las políticas de salud pública.
Las estrategias de base comunitaria funcionan mejor
Cuando las personas participan en el proceso de toma de decisiones, es más probable que acaten las políticas. Si la decisión de distribuir ITN se tomara tras consultar a las comunidades de base y se alcanzara un compromiso colectivo para utilizar correctamente las mosquiteras, habría muchos menos casos de uso indebido.
La participación comunitaria también permite abordar los temores y corregir las ideas erróneas sobre los programas de salud pública. Sin embargo, ciertas preocupaciones, como las relacionadas con la toxicidad de los productos químicos utilizados en las ITN, no se disipan fácilmente. En este ámbito, es realmente necesario realizar investigaciones participativas basadas en la comunidad que permitan a los grupos afectados formar parte de la solución. Y, por supuesto, sigue siendo necesario investigar más para encontrar insecticidas más respetuosos con las personas y el medio ambiente.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autores: Utibe Effiong es escritor residente del Risk Science Center de la Universidad de Michigan. Lauretta Ovadje es investigadora posdoctoral en la Universidad de Michigan.
Imagen: Se ven pruebas de malaria sobre una mesa en el salón comunal de la aldea de Ta Gay Laung, en el distrito de Hpa-An, estado de Kayin. REUTERS/Astrid Zweynert.
