África tiene una ventaja. A diferencia de los países más industrializados e incluso de algunos en proceso de industrialización, como China, cuenta con una población mucho más joven. Esto podría ofrecerle una enorme ventaja comparativa en los próximos años, capaz de impulsar al continente como un motor dinámico y productivo de crecimiento para todo el mundo. Como explica el UNFPA: «Se abre una ventana de crecimiento económico y social cuando la población en edad de trabajar supera a la población que no está en edad de trabajar…», lo que hace posibles tasas de crecimiento significativamente más altas, ya que «el Estado afronta menos costos asociados con la infancia y la vejez». Pero, para que África aproveche esta ventaja, necesita dos cosas: inversión para crear buenos empleos y jóvenes con las habilidades necesarias para ocuparlos.
Según las Naciones Unidas, las personas de entre 15 y 24 años representan una quinta parte de la población mundial , y la gran mayoría vive en países en desarrollo. Sin embargo, actualmente en África, este grupo representa casi dos tercios de las personas desempleadas. Aunque no han faltado iniciativas para abordar el «problema» de la juventud, estas se han situado en los márgenes sociales y han arrojado resultados dispares. Las reformas de políticas y el apoyo de los donantes han incluido medidas tanto por el lado de la oferta como de la demanda, en su mayoría dirigidas a invertir en servicios públicos complementarios al sector privado; aunque necesarias, no han sido suficientes.
Esto no significa que la inclusión, la eficiencia y la calidad de los bienes públicos básicos para los jóvenes desde una edad temprana —la educación y la salud— no sean importantes. La desnutrición crónica en un niño menor de dos años significa que nunca alcanzará su potencial intelectual y probablemente no tendrá más ingresos (de fuentes legales) que sus padres. Desde el vientre materno, los niños deben considerarse activos nacionales —o «bienes públicos»—, y es necesario invertir desde temprano en su salud y nutrición, así como en una educación de calidad desde el nivel preescolar en adelante. Un alto funcionario de la ONU destacó recientemente este punto al afirmar que «si África, como Asia Oriental, se adapta a su contexto local y realiza inversiones comparables en los jóvenes, la región podría… sumar hasta 500.000 millones de dólares estadounidenses a su economía cada año durante hasta 30 años», lo que daría lugar a «la transformación total de África».
Pero la cruda realidad es que la inversión pública debe financiarse principalmente con los ingresos del sector privado, y cada empleo requiere una inversión determinada. En conjunto, no hay suficiente margen fiscal ni generosidad de los donantes, ni voluntad política suficiente (o una combinación de los tres) para abordar lo que se necesita. La mayoría de las inversiones en África se han concentrado en sectores extractivos intensivos en capital que, a diferencia de las inversiones más equilibradas en cuanto a factores de producción, no han generado respuestas de oferta de recursos humanos para agregar valor, ni el desarrollo de recursos humanos asociado, con la calidad y la escala necesarias. Hasta ahora, las intervenciones de política gubernamental y de los donantes no han logrado hacer más atractiva para los inversionistas la agregación de valor en África, ni siquiera, al parecer, para quienes sacan capital del continente.
África necesita urgentemente un enfoque de políticas que considere la inversión privada como el motor fiscal para generar los bienes públicos destinados a la juventud que el Estado no puede proporcionar. El paradigma de las políticas debe cambiar: una juventud sana y con educación básica debe verse más como una oportunidad competitiva y de mercado que se debe promover ante los inversionistas, y menos como un problema social que requiere servicios públicos financiados con ayuda. El argumento a favor del sector privado también es convincente, ya que los ingresos de los jóvenes pueden impulsar de manera desproporcionada la demanda, incluso de crédito, mediante la formación de nuevos hogares y familias.
Cambiar las prioridades de las políticas no es fácil. La escasez de evidencia sobre qué funciona y qué no puede haber debilitado el argumento a favor de dar mayor prioridad, en las políticas y entre los donantes, a la inversión en la agregación de valor en África. La mayoría de las intervenciones no se han evaluado adecuadamente. Los programas han dado por sentado cuáles son los obstáculos al empleo juvenil y cómo eliminarlos de la mejor manera. No se han diagnosticado claramente las causas del fracaso. Parte de la falta de información puede atribuirse a la informalidad en África. Sin embargo, la falta de datos de encuestas va más allá del sector informal y también afecta al sector formal. Se necesitan estudios diagnósticos más rigurosos para identificar las restricciones vinculantes a la inversión en la agregación de valor y al empleo juvenil. Pero la búsqueda de información perfecta no debe ser motivo para la inacción.
De lo contrario, las consecuencias son inquietantes. La pobreza y las privaciones acompañan al desempleo juvenil. Una lección clave de la violencia electoral en Senegal fue que el desempleo juvenil puede avivar la violencia política y los disturbios civiles. Una encuesta del Banco Mundial de 2011 mostró que cerca del 40 % de quienes se unen a movimientos rebeldes afirman que les motiva la falta de empleo. El enfoque y las prioridades de las políticas deben cambiar, y pronto.
La conclusión para los responsables de las políticas, el sector privado y los donantes es que África ya no puede seguir haciendo las cosas como siempre. El costo de oportunidad de perder otra generación es demasiado alto. Las consecuencias de la inacción no dejarán a nadie indemne. Los responsables de las políticas y los donantes deben realizar el diagnóstico sistemático necesario y, más importante aún, actuar en función de sus resultados.
Este artículo se publica en colaboración con el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: El Sr. Sudharshan Canagarajah es asesor del Departamento de Eficacia del Desarrollo de la Región de África del Banco Mundial.
Imagen: Una mujer con un bebé a la espalda observa un asentamiento informal en la capital, Luanda, el 30 de agosto de 2012. REUTERS/Siphiwe Sibeko.
