Gran parte de la cobertura mediática de los niños durante la epidemia de ébola en África occidental se ha centrado en los huérfanos. Una y otra vez, hemos leído conmovedoras historias de niños que han perdido a sus padres a causa de la enfermedad e incluso han sido rechazados por sus comunidades. Estos niños merecen nuestra atención: sabemos que perder a uno de los padres tiene consecuencias tanto a corto como a largo plazo. La evidencia de Kenya, South Africa, Tanzania y el conjunto de África demuestra reducciones significativas a corto plazo en los resultados educativos de los huérfanos. La evidencia de Tanzaniamuestra que los efectos adversos en la educación y la salud persisten hasta la edad adulta.
Pero ¿cuántos de estos huérfanos es probable que haya? Las noticias han ofrecido estimaciones muy dispares, desde 500 hasta 25.000 en el transcurso de apenas un mes. Las estimaciones más recientes de UNICEF sugieren que 16.600 menores de 18 años han perdido a uno de sus padres o a su cuidador principal. En una nueva carta en The Lancet y un documento de trabajo más detallado, combinamos los datos disponibles sobre la distribución por sexo y edad de los casos y la mortalidad por ébola (de la OMS), el número de hijos vivos de los adultos (de las Encuestas Demográficas y de Salud, o DHS) y datos de un brote anterior de ébola sobre la probabilidad de infección de los cónyuges y los hijos de pacientes con ébola para inferir cuántos niños han quedado huérfanos hasta la fecha a causa del ébola en los tres países más afectados. Con este método, estimamos que, en Guinea, Liberia y Sierra Leona, más de 9.600 menores de 15 años —los niños más vulnerables— habrían perdido a uno o ambos padres a causa del ébola y que unos 600 de ellos serían huérfanos de ambos padres.
Casi 10.000 huérfanos son muchos niños afligidos por la pérdida. A continuación, combinamos esos resultados con datos de DHS y de población sobre el número total de huérfanos (por causas no relacionadas con el ébola, como accidentes y otras enfermedades) para determinar si es probable que estas cifras desborden las redes familiares extensas, que tradicionalmente se hacen cargo de los huérfanos en la región. Lo que observamos es que alrededor del 8 % de los menores de 15 años ya eran huérfanos antes de la llegada del ébola. Los huérfanos a causa del ébola elevan esa cifra a alrededor del 8,1 %. (Si se hiciera el mismo cálculo con las cifras más altas de UNICEF sobre los huérfanos, el total sería del 8,2 %.) La evidencia comparativa entre países sugiere que las familias extensas de África han absorbido aumentos mucho mayores en el número de huérfanos. De hecho, el informe más reciente de UNICEF indica que menos del 3 % de los huérfanos a causa del ébola han sido ubicados fuera de sus comunidades. Aunque hayan sido ubicados, estos niños seguirán necesitando apoyo para poder disfrutar de vidas plenas y felices a pesar del dolor por la pérdida de sus padres.
Muchos niños, además de los huérfanos,
necesitan apoyo tras el ébola.
Aunque es necesario prestar atención a los niños huérfanos, no olvidemos a los otros 8,8 millones de menores de 15 años de Guinea, Liberia y Sierra Leona.La evidencia de todo el continente africano sugiere que la brecha entre huérfanos y no huérfanos queda empequeñecida por la brecha entre los niños más ricos y los más pobres. Las estimaciones más recientes del Banco Mundial sobre el impacto económico de la epidemia en los tres países más afectados indican que la epidemia está haciendo que haya muchos más niños pobres. La evidencia indicativa de encuestas telefónicas en Liberia y Sierra Leona sugiere que muchos hogares están consumiendo menos comidas o porciones más pequeñas debido al aumento de los precios o a la reducción de los ingresos. Las escuelas han permanecido cerradas durante varios meses en los tres países (y recientemente han reabierto en Liberia y Guinea). Estos efectos pueden tener consecuencias a largo plazo para los niños de todos estos países, no solo para quienes han perdido a uno de sus padres.
Por tanto, hay que planificar el apoyo a esos huérfanos. Pero también hay que planificar cómo ayudar, en términos más generales, a los niños de Guinea, Liberia y Sierra Leona a recuperarse de una emergencia que es tanto sanitaria como económica.
Este artículo se publica en colaboración con The World Bank’s Africa Can End Poverty Blog. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: David Evans es economista sénior en la Oficina del Economista Jefe para la región de África del Banco Mundial. Anna Popova es analista de investigación en la Oficina del Economista Jefe para la región de África del Banco Mundial.
Imagen: Niñas miran un cartel con información e ilustraciones sobre las mejores prácticas para ayudar a prevenir la propagación de la enfermedad por el virus del ébola (EVD). REUTERS/Ahmed Jallanzo.
