Este artículo forma parte de la plataforma Geostrategy del Foro Económico Mundial
China busca definir el futuro. En el ámbito interno, el Partido Comunista Chino (PCCh) pretende inculcar los «valores socialistas» que sustentan un «sueño chino» en constante expansión. En el exterior, su nexo de influencia económica, política y militar se enmarca en la idea de una «comunidad de destino común». Los últimos 40 años, desde el ascenso de Deng Xiaoping en 1978, se han caracterizado por un crecimiento económico asombroso, un papel global más relevante y una política interna marcadamente autoritaria.
Este año, el PCCh cumple 70 años desde la fundación de la República Popular China. Ya se están preparando los planes para el centenario de la fundación del partido en 2021. Pero ¿qué tan realista es suponer que China mantendrá su impulso durante las próximas tres décadas, hasta que la República Popular cumpla su centenario?
La respuesta es que esto es posible, pero solo si China cambia. En la siguiente fase de su desarrollo, China deberá abrazar la apertura económica y social de una manera que todavía se resiste a hacer. Esto podría ocurrir de forma contraintuitiva. Una China más abierta no necesariamente abandonaría su sistema de partido único, pero tendría que permitir mucha más libertad para el debate, la actividad económica y un compromiso bidireccional genuino con el resto del mundo.
¿Qué probabilidades hay de que se produzca tal cambio? A corto plazo, quizá no muy altas. La dirección política de China ha cambiado rápidamente desde el ascenso al poder de Xi Jinping, y a medida que avanzaba la década de 2010 quedó claro que Xi no solo no tiene intención de liberalizar la política china, sino que dirige activamente al país en una dirección diferente.
En realidad, esta tendencia no comenzó en 2012, cuando Xi se convirtió en secretario general. Más bien, fue el fracaso de Occidente para hacer frente a la crisis financiera mundial de 2008 lo que inició el proceso de desencanto con el Consenso de Washington sobre la política democrática y la economía neoliberal.
Sin embargo, el ascenso de Xi dejó más claro que el Estado chino sería reinventado a imagen del nuevo líder. Hemos visto un marcado alejamiento de la tendencia de comienzos de la década de 2000, en la que las organizaciones estatales, y no las del partido, dominaban el gobierno chino; en los últimos años, esa dirección se ha invertido, a medida que el elemento partidista del Estado-partido se vuelve cada vez más pronunciado.
China nunca ha tenido una democracia plena, pero durante los años de gobierno comunista el péndulo ha oscilado entre el autoritarismo «duro» y el «blando»
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Durante los próximos cinco a diez años, parece poco probable que esa tendencia cambie. La esfera pública de China –sus medios de comunicación, el ámbito académico y el sistema jurídico– ha quedado firmemente bajo el control del partido, con una reforma constitucional que permite a Xi ocupar un tercer mandato y, posiblemente, un cuarto. Pero ¿qué surgirá después de ese período?
Para responder a esto, debemos ir más allá de la marcada división que establecemos entre autoritarismo y democracia. La probabilidad de que China se convierta en una democracia electoral en las próximas décadas es baja. Pero la probabilidad de que se convierta en un Estado menos restrictivo, aunque todavía autoritario, es mucho mayor.
China nunca ha tenido una democracia plena, pero durante los años de gobierno comunista el péndulo ha oscilado entre lo que el politólogo David Shambaugh ha denominado autoritarismo «duro» y «blando». La mayor parte del gobierno de Mao fue relativamente duro, en cuanto a su nivel de control desde arriba.
La década de 1980 fue un período «blando» sin precedentes, aunque las matanzas de la plaza de Tiananmen de 1989 pusieron fin a esta etapa. Los preparativos para los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008 trajeron consigo una notable apertura en ámbitos como el periodismo de investigación, una tendencia que se detuvo abruptamente bajo el mandato de Xi.
Una bomba de relojería demográfica
Entonces, ¿por qué cambiarían las cosas? Consideremos una fecha clave: 2029. Es el año en que los demógrafos calculan que China empezará a sentir los efectos de su política de hijo único. Su población comenzará a disminuir en unos cinco millones de personas al año y empezará a envejecer.
Este es un problema al que se han enfrentado otros países, como Japón y Corea del Sur, que han intentado resolverlo mediante la tecnología o permitiendo una mayor inmigración.Este es un problema al que se han enfrentado otros países, como Japón y Corea del Sur, que han intentado resolverlo mediante la tecnología o permitiendo una mayor inmigración.
La experiencia demuestra que las personas mayores no desean ser atendidas por robots, por lo que es posible que China, al igual que Japón, permita la inmigración de un mayor número de jóvenes, en su mayoría mujeres, procedentes del sudeste asiático. Si eso ocurriera, la llegada de personas cambiaría la sociedad china. Es posible que la democracia no siguiera, pero un compromiso necesario con otras personas y sus culturas, puntos de vista y necesidades aportaría más diversidad a la sociedad china y permitiría que nuevas voces prosperaran, sobre todo en la parte más dinámica de China, sus ciudades.
La cuestión de Taiwán
Otro impulso para el cambio político es la cuestión persistente de Taiwán. Pekín siempre ha dejado claro que se reserva el derecho a invadir y ocupar Taiwán, por medios militares si fuera necesario.
Sin embargo, esto siempre ha parecido una forma a corto plazo de «resolver» la cuestión de Taiwán. Es cierto que China continental puede tener la capacidad militar para capturar la isla. Pero ¿qué tipo de unificación ofrecería a los 23 millones de habitantes de una de las democracias más vibrantes de Asia, un lugar con medios de comunicación libres, educación de primer nivel y una serie de libertades civiles que lo convierten en una de las sociedades más liberales de la región?
China lleva mucho tiempo tratando de ejercer el «poder blando», con la esperanza de demostrar que el camino chino es uno atractivo, progresista y con visión de futuro que merece seguirse. Una reunificación violenta destruiría cualquier esperanza de mejorar esa imagen.
En cambio, un suavizamiento de las actitudes que ofrezcan distintos niveles de libertad constituiría una solución hábil a un problema recurrente. Al liberalizarse en el país, dejando claro que las libertades de Hong Kong se mantendrán intactas –y que las que han sido erosionadas serán restauradas–, China estaría en una posición mucho mejor para sostener que la reunificación sería beneficiosa para todos.
China reinventada
En este momento, esa historia es difícil de contar. Sin embargo, los preocupantes acontecimientos de Hungría, Turquía y Filipinas en los últimos años demuestran que una democracia que existe solo en sentido técnico no garantiza las libertades liberales. Esto podría significar que el espacio para que China se reinvente como un Estado que permita libertades genuinas, incluso bajo un Estado de partido único, es mayor que en el apogeo de la democratización global de los años noventa.
La respuesta recientemente confrontativa de Estados Unidos también podría dar a China un motivo apremiante para mejorar su imagen en este ámbito durante la próxima década. Bajo la administración Trump, ha quedado claro que la contención de China es una prioridad máxima. Sin embargo, la creciente sensación de confrontación con China ahora trasciende las divisiones partidistas. Los demócratas adoptan la idea tanto como los republicanos.
En Asia, aún existe inquietud por el compromiso de Trump como aliado, pero señales como las ventas de armas estadounidenses a Taiwán sugieren que la creación de una alianza antichina sigue siendo preferible a los instintos trumpistas de retirarse de la región. Mientras tanto, China intenta encontrar la solución milagrosa que le permita ganarse socios genuinos en la región y expulsar a Estados Unidos de ella.
La Franja y la Ruta
La respuesta podría estar en el marco estratégico de China, la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés). A pesar de la expectación, en lugar de ser un plan maestro organizado desde una sede en Pekín, gran parte de la iniciativa ha sido impulsada por factores económicos internos, entre ellos la necesidad de encontrar destino para capitales mal asignados, así como ofrecer oportunidades a las empresas provinciales para competir entre sí. También ha habido contratiempos, como el enfrentamiento con Malasia, que a principios de este año amenazó con retirarse del contrato del tren de alta velocidad de la BRI que había firmado, hasta que se le concedió un descuento considerable.
Sin embargo, el futuro de la BRI como proyecto para extender la influencia china podría residir en un dilema que se hará más evidente durante la próxima década. China puede ofrecer ahora financiación significativa para proyectos de infraestructura y se ha convertido en el socio comercial más importante de casi todos los demás Estados asiáticos. Simplemente no existe una fuente occidental equivalente de financiación para muchos de los proyectos propuestos, en particular los más problemáticos desde el punto de vista financiero. Pese a ello, Estados Unidos sigue siendo el único proveedor fiable de seguridad en la región.
Algunos países, como Myanmar, Laos y Camboya, están cerca de China y se acercan cada vez más. Pero pocos Estados se muestran aún entusiasmados con la idea de una presencia militar china significativa en sus territorios, y es difícil imaginar que los países que cuentan con presencia estadounidense acogieran con agrado cambiarla por una alineación más estrecha con China.
Los surcoreanos no cambiarán a los soldados estadounidenses en su suelo por tropas del Ejército Popular de Liberación. China tiene mucho trabajo por delante durante la próxima década para convencer a la gente de que su presencia de seguridad debe ser bien recibida. Sin embargo, sin tal presencia, grandes partes de la BRI, que se adentra en territorio hostil en algunas zonas del sur y centro de Asia, seguirán siendo vulnerables.
Otro factor, quizá el único elemento transformador más importante en la capacidad de China para extender hoy su influencia, es la tecnología.
Reino Unido está actualmente absorbido por debates sobre si se debe permitir que Huawei instale su red de banda ancha 5G. Sin embargo, el debate pasa por alto el punto principal. Las capacidades tecnológicas de China la convierten ahora en un proveedor probable de infraestructura tecnológica para grandes partes del mundo no occidental, que necesitan una capacidad eficiente y económica.
China puede recurrir a experimentos internos como el sistema de crédito social, que utiliza una combinación de macrodatos, inteligencia artificial y reconocimiento facial para crear un sistema que permite una vigilancia estrecha de la población.
Ahora existe el potencial para que China cree una ecología tecnológica transcontinental, vinculada a la BRI, que podría darle una presencia importante en el sudeste asiático, África Oriental y América Latina.
¿Cuáles son las probabilidades de que China logre convertir las próximas tres décadas en una narrativa tan poderosa como su historia desde 1978, que incluye tanto el ascenso a la condición de superpotencia económica como el control continuo de las libertades individuales?
Obstáculos importantes
Por el camino actual, China se topará con obstáculos importantes. El impulso hacia la globalización de China es cada vez más difícil de conciliar con un régimen interno que reduce el espacio para el debate. La revolución tecnológica puede ayudar a consolidar una presencia económica china, pero es poco probable que, por sí sola, genere una admiración generalizada por los valores chinos o por lo que aportan a otras sociedades.
El Partido Comunista Chino ha obtenido algunos de sus mayores logros en el último medio siglo cuando se mostró abierto a cambios importantes: el paso de una economía de mando a un socialismo de mercado, o el tránsito desde el totalitarismo que Mao defendió en el apogeo de su régimen hasta los períodos relativamente abiertos de los años ochenta y comienzos de los dos mil.
¿Podría el desarrollo de un Estado más liberal, con gobierno de partido único, pero con una esfera pública genuinamente libre, ser la siguiente etapa?
Ningún otro Estado de la historia ha logrado semejante hazaña. Pero tampoco ningún otro Estado ha registrado un crecimiento anual del diez por ciento durante la mejor parte de una década. Al final, no será decisión de Estados Unidos si China puede dominar las próximas tres décadas. Lo será de China.
Cómo el Estado de partido único puede moldear nuestro futuro, Rana Mitter, catedrático de Historia y Política de la China Moderna en la Universidad de Oxford y director del University China Centre
