La publicación de los resultados positivos del ensayo de la vacuna VSV-ZEBOV contra el ébola despierta un entusiasmo comprensible, pero aún queda trabajo importante por hacer. Charlie Weller supervisa la financiación del ébola de Wellcome Trust y explica por qué la noticia supone un logro tan importante…
La publicación de hoy de los resultados de la investigación que demuestra la eficacia de la vacuna VSV-ZEBOV contra el ébola representa un logro increíble y que invita a la humildad, posible únicamente gracias a la colaboración global de investigadores, ONG, gobiernos, la industria y los financiadores, todos trabajando por un objetivo común.
Los resultados de este informe provisional incluyen datos de aproximadamente 7.500 personas vacunadas y sugieren que una sola inyección de VSV-ZEBOV podría ser muy eficaz para prevenir el contagio del ébola. Una vacuna eficaz contra el ébola podría reducir las muertes y poner fin a esta devastadora epidemia, que ha tenido un enorme impacto social y económico.
Retrocedamos al verano pasado. El ébola ocupaba a diario las noticias, se extendía a nuevos países y el número de personas que morían a causa del brote aumentaba rápidamente.
Era una situación muy grave, sin vacunas conocidas que protegieran contra el ébola ni medicamentos para tratar a quienes estaban infectados.
Desarrollar vacunas desde cero lleva años. Existían candidatas prometedoras contra el ébola, pero solo una había sido probada en humanos y posteriormente abandonada. No había vacunas contra el ébola listas para ser probadas en África Occidental para comprobar si podían proteger a las personas del contagio del virus.
Normalmente se necesitan más de dos años para determinar si una vacuna es segura para su uso en humanos y si puede ofrecer protección contra una enfermedad. La creciente magnitud del brote hizo necesario acelerar este proceso si se quería tener alguna esperanza de desarrollar una vacuna a tiempo para incidir en la epidemia actual.
La comunidad mundial se enfrentaba a un enorme desafío, y el tiempo no estaba de nuestro lado.
Como respuesta, Wellcome Trust creó un fondo de investigación sobre el ébola y convocó solicitudes de investigadores que realizaban ensayos clínicos para probar vacunas y fármacos que pudieran incidir en la epidemia actual. Las primeras solicitudes llegaron a los pocos días del anuncio de financiación en agosto de 2014.
Normalmente, el ciclo de financiación desde la solicitud hasta la concesión dura alrededor de ocho meses, pero gracias a la buena disposición y al trabajo intenso de muchas personas —entre ellas, evaluadores, solicitantes y personal de Wellcome Trust—, que asumieron el trabajo sobre el ébola además de sus tareas habituales, logramos acelerar el proceso considerablemente.
Una de las solicitudes que recibimos fue una propuesta para evaluar la seguridad de la vacuna contra el ébola VSV-ZEBOV, desarrollada originalmente por la Agencia de Salud de Canadá. Este fue uno de los proyectos que recibió financiación acelerada a través de la convocatoria de investigación sobre el ébola.
A principios de octubre ya estaba financiada y, a finales de ese mes, los primeros voluntarios sanos estaban siendo vacunados para evaluar la seguridad de la vacuna. Los centros de ensayo estaban en Europa (Alemania y Suiza) y en África (Gabón y Kenia). Paralelamente, cofinanciamos (junto con el MRC y el Departamento para el Desarrollo Internacional) el ensayo de seguridad de otra vacuna prometedora contra el ébola, ChAd3, dirigido por el profesor Adrian Hill, de la Universidad de Oxford.
A medida que avanzaba la epidemia, y tras los resultados positivos del ensayo de seguridad, en diciembre se recibió una segunda propuesta para evaluar si la VSV-ZEBOV podía proteger a las personas del ébola. Los investigadores planeaban usar un diseño de ensayo innovador en el que se vacunaría a la familia, los amigos y los contactos situados en un ‘anillo’ alrededor de un paciente que hubiera contraído el ébola.
Se acordó la financiación y, en marzo de 2015, se identificaron los primeros individuos infectados por el ébola y comenzó la vacunación en anillo en Guinea, país que sigue concentrando la mayoría de los casos positivos de ébola.
La vacunación se administró de inmediato o con un retraso de tres semanas para evaluar la capacidad de la vacuna VSV-EBOV de proteger contra la enfermedad. Los resultados mostraron que era tan eficaz que, a partir del 26 de julio, todos los participantes del ensayo están recibiendo la vacuna de inmediato. Los socios del ensayo, entre ellos las autoridades guineanas, la OMS, Médicos Sin Fronteras (MSF) y el Instituto Noruego de Salud Pública, trabajan ahora para reducir al mínimo el tiempo necesario para reunir los datos esenciales que podrían conducir a la concesión de la licencia de la vacuna.
Los resultados publicados hoy son positivos por dos motivos. No solo parece que esta candidata a vacuna ofrece una protección eficaz contra la cepa Zaire del ébola, sino que hemos llegado a este punto en aproximadamente ocho meses, y no en años.
Aún no estamos fuera de peligro. Es fundamental que las personas de los países afectados sigan recibiendo la vacuna como parte de un ensayo clínico, para que el equipo de investigación pueda reunir pruebas suficientes que permitan obtener la licencia de la vacuna.
Si bien la comunidad merece sin duda reconocimiento por haber permitido acelerar este trabajo, también debemos detenernos a pensar en lo que podría haberse logrado si la vacuna VSV-ZEBOV se hubiera evaluado en cuanto a seguridad inmediatamente después del trabajo preclínico inicial.
Si el trabajo de pruebas de seguridad se hubiera realizado antes, es decir, antes de la urgencia del brote, la eficacia de la vacuna podría haberse evaluado mucho antes, quizá cambiando el curso de la epidemia y, en última instancia, salvando vidas.
Esta transición de los estudios preclínicos a los ensayos clínicos de seguridad es un punto crítico en la ruta de desarrollo de vacunas que no es exclusivo de las vacunas contra el ébola, sino de muchas otras enfermedades infecciosas. Hasta ahora, la comunidad mundial no ha estado dispuesta ni ha podido invertir en el complejo y costoso proceso de desarrollo que se requiere para crear nuevas vacunas.
Si queremos reducir el riesgo de vernos desprevenidos ante futuras epidemias, debemos abordar este problema. En un artículo publicado recientemente en el New England Journal of Medicine , el director de Wellcome Trust, Jeremy Farrar, planteó la propuesta de crear un fondo mundial de desarrollo para acelerar el descubrimiento y el desarrollo de nuevas vacunas.
Al referirse a la noticia de hoy, Farrar declaró: “Nuestra esperanza es que esta vacuna ayude ahora a poner fin a esta epidemia y esté disponible para las inevitables epidemias de ébola en el futuro. Esta asociación también demuestra que un trabajo tan crítico es posible en medio de una epidemia terrible. Debería cambiar la forma en que el mundo responde a las amenazas de enfermedades infecciosas emergentes. Nosotros y todos nuestros socios seguimos plenamente comprometidos con ofrecer al mundo una vacuna segura y eficaz.”
La comunidad ya ha demostrado el poder de trabajar juntos durante una crisis; seguir haciéndolo podría ser clave para mejorar nuestra preparación ante futuras epidemias.
Los resultados del ensayo se publican en The Lancet . Puede leer más sobre la idea de un fondo mundial para vacunas en el New England Journal of Medicine. Para saber más sobre el trabajo de Wellcome Trust en relación con el ébola, puede leer nuestras publicaciones anteriores del blog.
Este artículo se publica en colaboración con Wellcome Trust. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día de la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Charlie Weller es redactor colaborador de Wellcome Trust.
Imagen: Trabajadores sanitarios se ponen equipo de protección antes de entrar en una zona de cuarentena en un centro de la Cruz Roja en la localidad de Koidu, distrito de Kono, en el este de Sierra Leona, el 19 de diciembre de 2014. REUTERS/Baz Ratner.
