Si hubiera recorrido la Ruta de la Seda hacia Afganistán hace más de cien años, su caravana se habría enfrentado a un terreno montañoso formidable. Cruzar los traicioneros pasos helados era uno de los mayores peligros, y solo podía emprenderse durante los meses de verano.
Las cosas no cambiaron mucho hasta la década de 1960. Fue entonces cuando los soviéticos construyeron la robusta autopista de dos carriles de Salang a través de las montañas del Hindukush y excavaron un túnel de 2,8 km de longitud en el Paso de Salang, a 3.400 metros sobre el nivel del mar. El túnel de Salang —en ese momento, el túnel de carretera más alto del mundo— fue una hazaña de ingeniería.
Incluso hoy, el túnel y la autopista de Salang son el cordón umbilical del país. Conectan las ciudades septentrionales de Kunduz y Mazar-e-Sharif con las llanuras de Kabul y más allá, ahorrando a los viajeros un trayecto agotador y a menudo peligroso, y llevando a Kabul suministros muy necesarios desde las tierras del norte y del este. Esto sigue siendo evidente hoy: cuando los aludes y el tiempo invernal helado bloquean la carretera y sellan el túnel durante días o incluso semanas, Kabul literalmente paga el precio con una fuerte subida de los precios de los alimentos y el combustible.
Aunque la carretera ha resistido bien durante mucho tiempo gracias a la calidad de su construcción original, su importancia crítica para el país hace totalmente imposible cerrarla, incluso durante periodos breves, para realizar reparaciones.
En este escenario, con entre 4.500 y 9.000 vehículos —en su mayoría camiones— que circulan a diario por la carretera, las reparaciones de «solución rápida» son lo único que puede hacerse para evitar graves interrupciones. Sin embargo, estas reparaciones nunca son lo bastante duraderas como para compensar los extensos daños causados por las condiciones meteorológicas extremas y la interminable fila de camiones sobrecargados que destrozan el asfalto con cadenas para nieve en invierno.
Dados los volúmenes de tráfico cada vez mayores y la importancia crítica de la carretera del Paso de Salang para garantizar la conectividad tanto dentro de Afganistán como más allá de sus fronteras, el gobierno afgano ha estado buscando fondos para construir un segundo túnel en el Paso de Salang. Hasta que pueda asegurarse la financiación a gran escala para un proyecto de esta magnitud, el Gobierno ha solicitado al Banco Mundial que ayude a reparar y rehabilitar la autopista y el túnel de Salang existentes, y también a mejorar la ruta alternativa a través de las montañas —la carretera de Baghlan a Bamiyan—, que puede utilizarse cuando el Paso de Salang esté cerrado temporalmente por reparaciones o por cualquier otro motivo. El Gobierno también quiere que el Banco ayude a implementar acuerdos sólidos para la gestión y el mantenimiento de ambas carreteras, de modo que los usuarios puedan contar siempre con buenas condiciones de circulación, año tras año. El proyecto se encuentra actualmente en preparación.
Lo que más me ha impresionado es la confianza con la que el gobierno afgano asume un proyecto de esta complejidad. Ellos —especialmente los funcionarios del Ministerio de Obras Públicas (MPW)— ahora llevan las riendas y asumen plena titularidad. Durante la última década o más, han adquirido una capacidad considerable al trabajar con nosotros y con otros donantes en la ejecución de proyectos de este tipo. Esto dista mucho de los comienzos de los años 2000, cuando dependían por completo de la Oficina de las Naciones Unidas de Servicios para Proyectos (UNOPS) para ejecutar proyectos de carreteras rurales con la ayuda de equipos de consultores internacionales. Ahora, los consultores nacionales contratados por el MPW se encargarán de la mayor parte de las cuestiones técnicas y de salvaguardias, así como de la contratación pública y de una parte de las responsabilidades de gestión financiera del proyecto.
Un ingrediente importante es la fuerte voluntad política demostrada por el liderazgo afgano. Esto se evidencia en la constitución del Comité de Liderazgo Interministerial —presidido por el Representante Especial del Presidente y copresidido por el ministro de Obras Públicas— para coordinar los esfuerzos de diversos ministerios en la ejecución del proyecto, entre ellos los ministerios de Finanzas; Agricultura, Riego y Ganadería; Interior; Defensa; y Reconstrucción y Desarrollo Rural.
La rehabilitación de la carretera del Paso de Salang y la mejora de la carretera de Baghlan a Bamiyan son esperadas con impaciencia por la población local. Así lo demuestra el flujo constante de ancianos de las «Shuras» locales —o consejos de aldea— que visitan periódicamente el Ministerio para averiguar cuándo comenzarán las obras. El respaldo de las comunidades locales es especialmente crucial, ya que la carretera de Baghlan a Bamiyan atravesará zonas inseguras, incluidas aquellas controladas por elementos antigubernamentales.
Se espera que la ejecución exitosa del proyecto ayude a restablecer la confianza de la población afgana en la capacidad del Gobierno para prestar servicios esenciales y, de este modo, contribuya a restaurar la paz y la estabilidad en el país.
Este artículo se publicó originalmente en el blog del Banco Mundial « End Poverty in South Asia ». La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Luquan Tian es especialista sénior en transporte del Banco Mundial.
Imagen: Un camión de bomberos rocía agua para limpiar la carretera en el lugar de un alud en el Paso de Salang, al norte de Kabul. REUTERS/Rafiq Maqbool/Pool
