Peter Chuwa ha inundado durante mucho tiempo su arrozal mediante un canal que toma agua del río. Sin embargo, ahora el agua escasea y cultivar arroz de esta manera está resultando difícil de sostener.
Hace dos años comenzó un período de sequía, y ha desaparecido el abundante caudal que antes ayudaba a suprimir las malas hierbas en sus campos y le aseguraba una cosecha independientemente de las lluvias, lo que ha perjudicado sus cosechas y sus ingresos.
«Me sentía muy frustrado porque mis cultivos se estaban secando antes de la cosecha», dijo. «Llegó un momento en que incluso me costaba alimentar a mi propia familia», señaló Chuwa.
Ahora, sin embargo, un sistema de riego por goteo, introducido para ayudar a su aldea a hacer frente al empeoramiento de la sequía, está recuperando sus cosechas, reforzando su resiliencia ante el clima errático y ahorrándole tiempo, afirma.
«Basta con abrir el grifo y dejar que el equipo lleve agua a las raíces, a diferencia del sistema tradicional, que requiere mucho tiempo y energía», dijo.
Presionado por la sequía, el agricultor de 65 años de la aldea de Kikavu Chini, en el distrito de Hai, en la región septentrional del Kilimanjaro, en Tanzania, ha optado por cultivos que necesitan menos agua, como verduras, maíz, patatas y frijoles. Un sistema de riego por goteo, que utiliza mucha menos agua, proporciona suficiente para cultivar esos productos, dijo.
En el marco de un proyecto de cinco años respaldado por Catholic Relief Services, una agencia mundial de desarrollo, se está capacitando a agricultores de la aldea de Kikavu Chini para que utilicen el riego por goteo y otras técnicas de gestión del agua como estrategia para hacer frente a la sequía.
Chuwa es uno de los 25 agricultores que ya han adoptado esta tecnología, que suministra únicamente el agua necesaria, reduce su uso en aproximadamente un 75 por ciento y disminuye las pérdidas por evaporación.
Ilan Bar, agrónomo jubilado y voluntario estadounidense que trabaja en el proyecto, dijo que la mayoría de los agricultores que han adoptado el riego por goteo lo consideran más eficaz y económico.
Nguluma Mbaga, agente de extensión agrícola de Kikavu Chini, dijo que la tecnología ha llegado en el momento oportuno, cuando los agricultores intentan encontrar formas de hacer frente al empeoramiento de la sequía y a otros efectos del cambio climático.
«Creo que los agricultores estarán en mejores condiciones de hacer frente a los patrones meteorológicos cambiantes. Esta aldea está situada en una zona seca donde no llueve lo suficiente, así que los agricultores deben intentar usar el agua con prudencia», dijo.
Ufoo Adonikamu, coordinador de programas de Catholic Relief Services, dijo que la agencia, respaldada por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), trabaja con otras instituciones y organismos gubernamentales para intentar distribuir equipos de riego por goteo a agricultores de otras partes del país.
Tanzania está ejecutando actualmente 39 proyectos de riego en un total de 16.710 hectáreas, mediante tecnología de riego por goteo, con un costo de Tsh. 677.5 mil millones (alrededor de $400 millones), según el Ministerio de Agricultura, Seguridad Alimentaria y Cooperativas.
Analistas locales afirman que el país tiene un enorme potencial para el riego, ya que hoy en día su agricultura depende casi por completo de las lluvias. Sin embargo, poner en marcha un riego sostenible requiere una gran inversión, señalaron.
«Hay que tener en cuenta toda una serie de factores geográficos, agronómicos y económicos para que los proyectos de riego sean sostenibles», dijo Makarius Mdemu, profesor de gestión de recursos naturales en la Universidad Ardhi, en Dar es Salaam.
El año pasado, el parlamento de Tanzania aprobó una ley nacional de riego destinada a proteger a los agricultores del país de los caprichos del clima extremo y del cambio climático, y a ayudarles a utilizar el riego para mejorar la seguridad alimentaria y reducir la pobreza.
La nueva ley, que permite a los agricultores ampliar sus operaciones a terrenos controlados por el gobierno si utilizan el riego de forma sostenible, también abre el camino a la creación de un Fondo de Desarrollo del Riego para ayudar a los proyectos de riego, muchos de los cuales están sumidos en dificultades financieras.
La agricultura es la columna vertebral de la economía de Tanzania. Representa más de una cuarta parte del producto interno bruto (PIB), aporta el 85 por ciento de las exportaciones y emplea a alrededor del 80 por ciento de la población activa.
El país tiene 29.4 millones de hectáreas de tierras que podrían regarse, de las cuales actualmente solo se riegan 589,245 hectáreas, según el Ministerio de Agricultura, Seguridad Alimentaria y Cooperativas.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Kizito Makoye es corresponsal independiente de Thomson Reuters Foundation, con sede en Dar es Salaam, Tanzania.
Imagen: Agricultores de Moshi escuchan mientras Annania Bansimbile, experta agrícola del distrito, explica cómo funcionan los equipos de riego por goteo. THOMSON REUTERS FOUNDATION/Zuberi Mussa
