Hace cincuenta años, Singapur tuvo que racionar el agua, y sus ríos malolientes carecían de peces y estaban obstruidos por residuos de la construcción naval, de granjas porcinas y de inodoros que vertían directamente en los arroyos.
Pero hoy la historia es muy distinta. El país más densamente poblado del mundo recoge ahora agua de lluvia de dos tercios de su territorio, recicla aguas residuales y está desarrollando una tecnología que imita los riñones humanos para desalinizar el agua de mar.
“En aproximadamente una generación, hemos transformado Singapur”, dijo George Madhavan, ingeniero que ha trabajado durante 30 años para la agencia nacional de aguas PUB y actualmente es director de comunicación.
“No es ciencia de cohetes – es más bien voluntad política … El factor clave del éxito es, en realidad, el gobierno – el liderazgo necesario para reunir a distintas agencias y elaborar un plan.”
Mientras los gobiernos de todo el mundo lidian con crisis hídricas, desde sequías hasta inundaciones, muchos miran a la pequeña ciudad-estado asiática de Singapur en busca de soluciones.
En muchos países, una agencia de prevención de inundaciones se centra en evacuar rápidamente el agua de tormenta, mientras otra gestiona el agua potable.
En Singapur, PUB “gestiona todo el ciclo del agua”, explicó Madhavan a la Fundación Thomson Reuters.
Su objetivo es captar cada gota de lluvia posible y reciclar la mayor cantidad de agua usada.
“Eso significa que, idealmente, no le vendemos agua. Le alquilamos agua. La recogemos, la limpiamos. Somos como un servicio de lavandería. Así, puede multiplicar su suministro de agua muchas, muchas veces”, afirmó Madhavan.
“El agua que bebe hoy es la misma que bebieron los dinosaurios. No creamos ni destruimos agua. Simplemente circula. Así que utilizamos la ingeniería para acortar el ciclo.”
Cuidado con los cocodrilos
Tras la independencia, el 9 de agosto de 1965, el nuevo país, de 700 km², dependía de tres embalses y de agua importada de la vecina Malasia.
Hoy, recoge agua de lluvia a través de una red de drenaje de 8.000 km que desemboca en 17 embalses, y recupera el agua usada de un sistema de alcantarillado subterráneo profundo de hasta 60 metros bajo tierra.
Singapur, reconocida como líder mundial en tecnología del agua, creó una unidad de planificación hídrica en 1972. A diferencia de Bangkok, Kuala Lumpur y Tokio, no dispone de terrenos fuera de la ciudad que sirvan como enormes cuencas de captación.
Once agencias gubernamentales se unieron de 1977 a 1987 para limpiar el río Singapur y la cuenca de Kallang, muy contaminados, en la principal zona comercial.
La ciudad reubicó 610 granjas porcinas y 500 granjas de patos (prohibiendo después este tipo de granjas), trasladó a 5.000 vendedores ambulantes a centros de comida y desplazó las embarcaciones hacia el este, a la zona de Pasir Panjang.
Madhavan señaló que el mayor desafío fue reubicar a 46.000 habitantes de asentamientos informales que vivían en condiciones insalubres, sin alcantarillado, en bloques de viviendas.
Se retiraron más de 260 toneladas de basura, la zona se acondicionó con paisajismo y, en 1987, los peces regresaron a las aguas.
Preocupadas por la contaminación, las autoridades al principio mantuvieron alejada a la gente de las vías fluviales.
“Incluso teníamos señales de advertencia sobre cocodrilos (que se habían avistado en los embalses) para mantener alejada a la gente”, afirmó Madhavan.
Desde entonces, Singapur ha cambiado de postura y ha abierto zonas costeras como el embalse Marina, donde la gente practica kayak, va en bicicleta y vuela cometas con el telón de fondo del skyline de rascacielos de la ciudad.
El santo grial de la desalinización
Los “cuatro grifos nacionales” de Singapur suministran 400 millones de galones al día a 5,4 millones de personas.
Las dos fuentes naturales de la isla son la lluvia y, mediante un acuerdo que expira en 2061, hasta 250 millones de galones diarios procedentes del río Johor, en Malasia.
A medida que el cambio climático hace que las fuentes naturales sean menos fiables, Singapur se centra en sus grifos de agua regenerada y desalinizada.
NEWater, introducido en 2003, es el nombre que recibe el agua usada procedente del sistema de alcantarillado, tratada y purificada posteriormente mediante microfiltración, ósmosis inversa y desinfección ultravioleta.
Al cubrir el 30 por ciento de la demanda, NEWater es potable, pero se utiliza principalmente en la industria y, durante la temporada seca, para reponer los embalses. Singapur aspira a que NEWater cubra el 55 por ciento de la demanda en 2060.
La primera planta desalinizadora de la isla se inauguró en 2005, y el agua desalinizada cubre una cuarta parte de la demanda.
El agua desalinizada y NEWater son bastante independientes del clima, pero, como desventaja, requieren más energía para producirse, señaló Madhavan.
La ósmosis inversa convencional requiere de 3,5 a 4 kilovatios-hora (kWh) para hacer pasar agua de mar a través de una membrana y obtener 1.000 litros de agua dulce.
Singapur está construyendo ahora una planta de demostración para ampliar las pruebas de desalinización electroquímica, que utiliza un campo eléctrico para extraer la sal del agua de mar. Madhavan señaló que PUB espera reducir a la mitad el consumo de energía.
Investigadores universitarios también están desarrollando “el santo grial de la desalinización”, una tecnología que imita los riñones, según explicó.
“Esto llevará algunos años … Más o menos entienden cómo funciona el riñón para desalinizar. Pero ahora se trata de cómo diseñarlo, cómo construirlo, y de las enzimas que son clave en este proceso.”
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Alisa Tang es subeditora de la Fundación Thomson Reuters.
Imagen: El agua del grifo sale de una llave en Nueva York, 14 de junio de 2009. WATER-BEVERAGES/ REUTERS/Eric Thayer.
