Los países de África austral deben reconocer que la gestión conjunta de sus ríos compartidos no impulsará la integración económica regional. Esto será difícil, ya que este enfoque ha determinado la forma en que se han desarrollado las políticas hídricas de la región durante los últimos 20 años.
Pero la evidencia sugiere que esta no es la manera adecuada de gestionar un recurso tan preciado como el agua. En su lugar, se necesita cooperación con objetivos más específicos.
Durante las últimas dos décadas, el enfoque de la gestión del agua ha estado guiado por la búsqueda de la integración y el desarrollo regionales. Esto se considera una prioridad tanto política como económica para los países del África subsahariana.
Ha llegado el momento de romper ese vínculo. Las decisiones sobre la gestión del agua en la región deben guiarse por un conjunto distinto de prioridades. La gestión del agua de la región requiere un enfoque específico centrado en la cooperación pragmática.
Por qué el poder del agua es limitado
La historia y la experiencia de Egipto, China, Mesopotamia y, más recientemente, California, sustentan la creencia de que el agua y su gestión pueden contribuir al desarrollo social y económico.
Dado que tantos ríos de África son compartidos, parece lógico que la gestión cooperativa de sus aguas pueda promover la integración económica. Pero los logros en materia de desarrollo impulsados por el agua en el pasado no pueden reproducirse en el siglo XXI.
El agua ya no tiene el poder político que tenía hace 100 años. Ahora existen muchas alternativas al agua, a menudo más baratas, como fuente de energía y medio de transporte, por ejemplo, la energía generada con carbón y el transporte por carretera y ferrocarril. Esto ha reducido la importancia del agua. Su disponibilidad local ya no proporciona un estímulo único para el desarrollo económico.
Gran parte del agua dulce de África austral fluye por ríos compartidos por varios países. Pero esto no significa que exista una dependencia igual, ni siquiera mutua, del agua de esos ríos.
Los países que más dependen de los ríos compartidos, como Mozambique, no sufren escasez de agua. Los países que sí padecen una escasez relativa de agua, como Malawi y Sudáfrica, dependen muy poco de los países situados aguas arriba.
También llama la atención que en realidad se utilice relativamente poca agua de los ríos compartidos. Se utiliza para riego menos del 1 % del agua del Zambeze, que atraviesa Angola, Malawi, Mozambique, Zambia y Zimbabue.
Dónde se necesita cooperación
Es necesario que los países cooperen en el uso del agua.
Los grandes proyectos de infraestructura que atienden necesidades regionales son un ejemplo de ello. Entre ellos figuran el proyecto hidroeléctrico de la presa de Kariba, entre Zambia y Zimbabue; el Proyecto Hídrico de las Tierras Altas de Lesoto , que suministra agua a Lesoto y Sudáfrica; y la garganta de Botoka en el Zambeze, o Inga, en la República Democrática del Congo (RDC).
Una mayor cooperación en la operación de las presas para regular los caudales del río Zambeze podría ayudar a reducir los efectos de las inundaciones y las sequías. Las presas del río podrían generar más energía de forma más fiable y, al mismo tiempo, apoyar la agricultura y la protección del medio ambiente.
Existen grandes obstáculos políticos. Un acuerdo de este tipo beneficiaría a algunos países y supondría costos para otros. Diseñar un mecanismo de compensación satisfactorio plantea importantes desafíos.
Los beneficios de la cooperación regional en materia comercial son variados. El comercio intrarregional de productos relacionados con el agua en África austral representa una pequeña proporción del comercio total. Solo unos pocos proyectos estratégicos de gran impacto, en particular el proyecto hidroeléctrico de Inga en la RDC, podrían aumentar sustancialmente el comercio regional, y mucho menos promover una mayor integración regional.
La agricultura es un sector que ofrece posibilidades. Como las precipitaciones se distribuyen de manera desigual en la región y las sequías rara vez afectan a toda el África subsahariana, existen importantes oportunidades de cooperación regional en la agricultura. Una vez más, habría que resolver numerosos problemas prácticos y políticos para coordinar las políticas comerciales de alimentos.
Las nuevas estructuras políticas no son el camino adecuado
No se necesitan grandes estructuras políticas nuevas. Ya se ha demostrado que no son eficaces para lograr la integración económica regional.
Los esfuerzos de integración en África austral no han logrado en gran medida alcanzar los objetivos previstos de aumentar el comercio y armonizar las políticas financieras. Esto se debe a que los Estados miembros son reacios a ceder sus poderes a un organismo regional, sobre todo cuando hay pocas pruebas de los beneficios.
Esto también se aplica al sector del agua. El nuevo informe de investigación de la Comisión de Investigación del Agua critica el énfasis de la Comunidad de Desarrollo de África Austral en crear nuevas organizaciones para gestionar los ríos compartidos. Esto suele deberse a la presión de donantes más preocupados por la protección del medio ambiente que por atender las necesidades inmediatas de desarrollo de la población.
Qué puede hacer el agua por la sociedad
La prioridad actual de los países de África austral es centrarse en gestionar el agua para apoyar el desarrollo social y económico.
Los usuarios y los gestores del agua de cada país deben dialogar sobre sus necesidades de desarrollo. Esto ocurrirá principalmente a escala nacional, que es donde debe centrarse la gestión del agua. Si se planifican nuevos proyectos hídricos en ríos compartidos, el principal desafío será evitar la percepción de que las acciones de un país tendrán efectos negativos en otro. Esto puede evitarse mediante sencillos acuerdos para compartir información, a través de reuniones periódicas entre las partes.
El estudio concluye con dos recomendaciones prácticas. En primer lugar, si el agua ha de contribuir al objetivo de una mayor integración regional, su gestión debe centrarse en lo que puede hacer por la sociedad. El énfasis debe estar en atender las necesidades de la población, en lugar de dar prioridad a la protección del medio ambiente.
En segundo lugar, la cooperación regional debe centrarse en cuestiones funcionales y prácticas —resolver problemas compartidos específicos—, y no en crear aún más instituciones ineficaces.
El sector del agua puede demostrar que, mediante una cooperación pragmática limitada, todas las partes pueden beneficiarse. Para que esto ocurra, los enfoques que adopte el sector deben ser prácticos, asequibles y dar resultados.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Suscríbase a nuestro boletín semanal para mantenerse al día con la Agenda.
Autor: Mike Muller es profesor adjunto visitante en la Universidad de Witwatersrand.
Imagen: Un pescador bozo lanza su red desde una piragua frente a la aldea de Saaya, en el delta interior del río Níger. REUTERS/Florin Iorganda.
