Una de las mejores escenas de lucha del cine muestra a Sean Connery como James Bond forcejeando con un asesino en un estrecho compartimento del Orient Express. El traqueteo de las ruedas de hierro sobre los raíles de acero, mientras el paisaje se desliza, ofrece un fondo sereno a este momento dramático. Para mí, los trenes y las estaciones ferroviarias siempre han estado asociados con el romanticismo y el peligro.
Así que, cuando me encargaron reimaginar la estación de Ciudad del Cabo como parte de las celebraciones del Mundial de 2010, quise canalizar mis fantasías hacia lo que entonces era un foco delictivo abandonado y disfuncional. Lo que encontré era más que un problema de ingeniería: era un problema social.
En Sudáfrica, durante el apartheid, la planificación del transporte y las infraestructuras fueron un aspecto clave de la segregación racial, y la estación no fue una excepción. Al examinar los planos azules manchados, dibujados a mano en la década de 1960, pude ver varios elementos arquitectónicos duplicados. Desde escaleras y pasillos hasta huecos de ascensor, parecía que se habían instalado obstáculos arquitectónicos para impedir que las dos razas entraran alguna vez en contacto. No fue simplemente obra de un funcionario descarriado, pues, de hecho, cuando se inauguró la estación, el propio presidente Hendrik Verwoerd elogió el edificio como un ejemplo brillante de la lógica del apartheid.
Una ecología envenenada
La naturaleza disfuncional de la arquitectura y los espacios públicos de la estación se veía agravada por la falta de una renovación adecuada. Como terminal de diversas rutas ferroviarias, todas al servicio de grupos raciales específicos, la estación encarnaba una extraña doblez: aunque las personas de todas las razas tenían derecho a las infraestructuras de transporte, no todas tenían derecho a disfrutar de ellas de la misma manera.
La planificación urbana de la época del apartheid fomentó la pobreza y la desigualdad. Fue una ecología envenenada que tuvo un profundo efecto en las dinámicas sociales y el crecimiento económico. El resultado no es solo la prevalencia de economías duales en la mayoría de las ciudades sudafricanas, sino también la aparición de ecologías culturales paralelas y, a veces, contraproducentes para distintos grupos de clase, como las pandillas y la corrupción.
Quería diseñar la estación según una lógica más democrática, que subvirtiera el carácter del pensamiento estatal anterior a 1994 y sanara las heridas sociales y cívicas. Pero, en el plano técnico, ¿podía este ideal dar cabida a la logística de 270.000 viajeros, todos apresurándose en distintas direcciones?
Los bloques de construcción de la democracia
Cuando comenzaron las primeras reuniones públicas sobre el proyecto de regeneración, me enfrenté a estadísticas sobre los niveles de consumo de drogas y delitos violentos que se registraban en la estación. Cuatrocientos comerciantes ambulantes acusaron al Estado de abandonar su deber para con la ciudadanía y exigieron justicia arquitectónica. Tres sindicatos ferroviarios tenían necesidades que superaban con creces el escaso presupuesto. En la arquitectura pública puede haber un solo cliente definido legalmente, pero hay incontables clientes sociales.
Con mi equipo, me propuse explorar cómo crear espacios públicos que elevaran el ánimo e hicieran pensar en la dignidad antes que en la opresión. Por ejemplo, cambiamos radicalmente la distribución del edificio e incorporamos obras de arte, con lo que convertimos la estación en un lugar más acogedor, donde comerciantes y viajeros de negocios pudieran tener cabida en igualdad de condiciones.
Los principios arquitectónicos de abundante luz natural, elegancia formal y líneas de visión despejadas, junto con la reducción de la señalética estridente, permitieron que surgiera un nuevo espacio democrático. La vigilancia mejoró la seguridad de la estación y se crearon espacios para eventos urbanos. Surgió una nueva ecología cultural que depositaba su fe en la universalidad humana. En cierto modo, ignoré las exigencias de la FIFA y del Mundial, porque sabía que, si atendía debidamente a la ciudadanía local, también atendería al turista.
Un lugar para todos
No es exactamente James Bond, pero el romanticismo democrático ha regresado a la zona. Antes de nuestra intervención de diseño, el 60 % de los delitos en el centro de Ciudad del Cabo se originaba en la estación. Tras el rediseño, esa cifra cayó a casi el 5 %. Se proporcionó a los comerciantes ambulantes instalaciones seguras de almacenamiento y venta. El edificio incluso se ha utilizado como telón de fondo para películas y programas de televisión. Sobre todo, la ciudadanía quiere ahora a la estación. La oscura fantasía del presidente Verwoerd ha quedado relegada al pasado; la estación se ha convertido en un punto de encuentro para personas de distintas razas, nacionalidades y grupos de ingresos.
Las posibilidades económicas de una ciudad no están determinadas únicamente por su composición social y política; su configuración espacial también ejerce una profunda influencia. Que algunas ciudades sean mágicas y otras inquietantes no depende solo de una buena arquitectura y un transporte público fiable. Las grandes ciudades nos permiten encontrar un nicho en su ecología económica, ya sea como trabajador manual o como profesional de alto vuelo.
En varias ciudades se están produciendo cambios demográficos sin precedentes. Mientras las metrópolis del norte y el oeste externalizan su capacidad manufacturera, las ciudades del sur y el este experimentan un aumento de la población joven, altos niveles de desempleo y demandas poblacionales superiores a los recursos disponibles.
Las ciudades de los barrios marginales se han vuelto políticamente tolerables en muchos países, y la ecología de sus economías es un misterio para muchos científicos financieros y políticos. Su lógica espacial quizá tuvo en otro tiempo un orden físico reconocible —en torno al cual se podían estructurar y supervisar las economías, e incluso quizá regularlas—, pero las ciudades del mañana apenas se pueden gestionar, y mucho menos comprender visualmente.
Las megaciudades del futuro y sus mercados de enorme complejidad surgirán en África y el Sudeste Asiático, y ofrecerán al planeta una nueva abundancia. Estos centros contendrán elementos tanto rebeldes como nobles; por eso debemos abordar la relación entre lo espacial y lo económico. Una planificación urbana deficiente puede reducir las barreras al fundamentalismo religioso, la corrupción patrocinada por el Estado y el estancamiento económico. Debemos empezar a sentar las bases de ciudades prósperas y seguras.
Winston Churchill dijo una vez: «Damos forma a nuestros edificios y, después, nuestros edificios nos dan forma». Esto es tan cierto para la economía de una ciudad como para su arquitectura.
Autor: Mokena Makeka es director creativo y director general de Makeka Design Lab, Sudáfrica.
Imagen: Vista panorámica de la estación ferroviaria de Ciudad del Cabo. MakekaDesignLab
