El polvo atraviesa los campos secos de la aldea de Djimebougou, en el centro de Malí, mientras una docena de hombres, algunos con vaqueros rasgados y otros con túnicas tradicionales, cavan en la arena compactada para reforzar un dique y canalizar el escaso agua hacia los sedientos campos.
La estación lluviosa llega en junio, pero por ahora hay poco que hacer en esta tranquila aldea, propensa a las sequías, situada a medio camino entre Bamako, la capital de Malí, y la frontera mauritana.
Nunca ha sido fácil producir alimentos suficientes en Malí, pero el cambio climático está privando a la región africana del Sahel occidental de unas precipitaciones que ya eran poco fiables.
Sin embargo, una serie de pequeños cambios —un muro de un metro de altura para captar el agua de lluvia, un estanque de peces recién construido, huertos ampliados y estufas de leña más eficientes— está ayudando a las familias a subsistir en uno de los países más pobres del mundo.
Estos proyectos, y no las inversiones a gran escala, son cruciales para que Malí pueda alimentar a su población, que crece rápidamente, afirman los expertos; tras años de turbulencias políticas, la responsabilidad de financiar y llevar a cabo proyectos alimentarios sencillos que salvan vidas recae en las organizaciones no gubernamentales y las Naciones Unidas.
El gobierno maliense apenas tiene presencia en esta aldea de chozas de barro y paja ni en los cientos de localidades similares.
No hay tendido eléctrico, agua corriente, Internet ni siquiera una pequeña tienda, y la localidad con mercado más cercana está a 40 km (25 millas), por caminos sin pavimentar transitados por carretas tiradas por burros y grandes todoterrenos blancos de organizaciones extranjeras.
Durante la temporada de escasez, antes de las lluvias, los 485 habitantes de la aldea cargan sus baratos teléfonos chinos con baterías de automóvil, conversan a la sombra para evitar el sol abrasador o trabajan en proyectos de ayuda financiados desde el extranjero cuando hay fondos disponibles.
Aún con hambre
«Todavía no podemos producir alimentos suficientes para la aldea, pero vamos avanzando», dijo Maheta Sacko, el jefe local, a la Fundación Thomson Reuters, mientras el resto de la comunidad observaba fascinado.
Malí afronta diversos problemas para mejorar el suministro de alimentos: pobreza generalizada, conflictos, escasez de agua, el impacto del cambio climático y una población en rápido crecimiento.
Pero, según funcionarios de la ONU y dirigentes locales, los esfuerzos por gestionar mejor el escaso suministro de agua de la región y mejorar las técnicas agrícolas podrían ayudar a romper el ciclo de hambre y pobreza de Malí.
Los obstáculos políticos, entre ellos una insurgencia en el norte del país y una serie de golpes de Estado en la capital, frenan los escasos avances logrados.
Este país de 15 millones de habitantes ha sufrido tres sequías en la última década. Las lluvias se concentran principalmente entre junio y septiembre, y gran parte del agua se escurre de los campos resecos, llevándose consigo la capa superficial del suelo.
Los residentes dijeron que las infraestructuras sencillas para gestionar el agua, como los depósitos de agua de lluvia y los diques de riego que están construyendo los jóvenes en Djimebougou, desempeñan un papel crucial. En el lado del muro donde se retiene el agua brota hierba verde, pero a unos pocos pies hay arena marrón y polvorienta.
Financiado por el Programa Mundial de Alimentos (PMA), el proyecto de trabajo a cambio de ayuda proporciona algo de dinero a los hombres de la localidad antes de la temporada de siembra.
«El agua es el primer paso para cualquier otra actividad», dijo Mark Sauveur, del PMA, a la Fundación Thomson Reuters.
Cuando los habitantes de la aldea disponen de agua con regularidad, pueden crear huertos, mantener sanos a sus animales y volver a plantar árboles, dijo.
La deforestación, que puede volver más irregular el régimen de lluvias, es un gran problema en la aldea. Para abordarlo, se han introducido estufas de barro que los habitantes pueden construir ellos mismos con arcilla local y un molde de acero donado.
Las estufas reducen a la mitad la necesidad de leña de una familia.
«Ahora que no tenemos que cortar tanta leña, podemos dedicar más tiempo a cultivar nuestros huertos», dijo Daly Sacko, presidenta del comité de mujeres de la localidad.
Lluvias cada vez más escasas
Sacko dijo que empezó a notar el impacto del calentamiento global hace 15 años, con cambios en los patrones de precipitación y menos lluvia.
Al fracasar sus cosechas, muchos habitantes de Djimebougou planeaban trasladarse a ciudades o a Bamako, la capital, en busca de trabajo, aunque allí probablemente engrosarían las filas de los desempleados urbanos.
Pero Sacko dijo que las medidas para reforzar el suministro de agua y proporcionar empleos ayudaron a evitar una migración a gran escala.
Al igual que otras localidades del norte de África, Djimebougou afronta un alto crecimiento demográfico: según datos de Estados Unidos, Malí registra la segunda tasa de natalidad más alta del mundo, solo por detrás de Níger. La mujer maliense promedio tiene más de seis hijos, y eso siempre dificulta producir alimentos suficientes.
En todo el Sahel, la producción de alimentos no sigue el ritmo del crecimiento de la población, según un estudio de octubre de la Universidad de Lund, en Suecia.
En 22 países áridos del Sahel y el norte de África, la población aumentó un 30 por ciento en una década, hasta alcanzar los 471 millones en 2010, una de las tasas de crecimiento más rápidas del mundo.
¿Falta de inversión?
Pese al rápido crecimiento de la población y la expansión de los desiertos, algunos analistas creen que Malí tiene capacidad para autoabastecerse de alimentos.
«Malí debería ser autosuficiente en alimentos», dijo Souleymane Coulibaly, asesor técnico de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Coulibaly, que visita con regularidad comunidades agrícolas remotas, atribuye a la falta de inversión gubernamental en infraestructuras básicas —como los diques y huertos de Djimebougou— que se estime que 1,8 millones de malienses pasan hambre.
Un enfoque centrado en exportar algodón, nueces de karité y otras materias primas para que se procesen en otros lugares tampoco ayuda, dijo.
«No es normal que Malí tenga que importar arroz», dijo, en referencia a las tierras de cultivo de regadío cercanas al río Níger.
Los funcionarios malienses reconocen que las condiciones distan mucho de ser ideales, pero afirman que trabajan arduamente para apoyar a los pequeños agricultores, que representan el 80 por ciento de la fuerza laboral del país.
«Somos conscientes de que cada vez llueve menos», dijo en una entrevista Aboumediane Toure, director del Ministerio de Desarrollo Rural. «Por eso hemos estado trabajando para aprovechar y gestionar el agua de los ríos (con nuevos planes de riego)».
El gobierno central invitó a las autoridades locales de Djimebougou a presentar una «lista de deseos» de proyectos de infraestructura. Los habitantes solicitaron ayuda para construir huertos comunitarios, pero no se hizo nada, dijo Sacko.
En cambio, la mayor parte del trabajo se ha dejado en manos de ONG y organizaciones de la ONU, dijo.
«Ahora está seco, así que estamos trabajando para estar preparados cuando lleguen las lluvias», dijo Sacko. «Las cosas han cambiado mucho en los últimos años, ahora que tenemos los huertos y los diques».
Este artículo se publica en colaboración con Fundación Thomson Reuters. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Chris Arsenault informa sobre seguridad alimentaria mundial y política agrícola para la Fundación Thomson Reuters desde Roma.
Imagen: Mujeres trabajan en un huerto construido con fondos de la ONU en Djimebougou, Malí. Fundación Thomson Reuters/Chris Arsenault
