Ha sido un año difícil para Nigeria. En los últimos 12 meses, el país ha sufrido ataques de niños kamikaze con bombas y masacres brutales de Boko Haram. La gran mayoría de las 276 alumnas secuestradas en Chibok el año pasado siguen desaparecidas. Y, sin embargo, durante este tiempo, pese a tales horrores, Nigeria ha logrado discretamente algo realmente notable: un año entero sin un solo caso nuevo de poliomielitis salvaje.
Se trata de un gran logro para Nigeria y para todos sus socios en el esfuerzo por erradicar la enfermedad. Hace menos de 30 años, la polio afectaba a 125 países y paralizaba a 1.000 niños al día. Hasta ahora, solo quedaban tres países donde el virus seguía considerándose endémico: Afganistán, Pakistán y Nigeria. Las autoridades sanitarias esperan tres años antes de declarar a un país libre de polio, pero el hito de un año en Nigeria alimenta la esperanza de que quizá ya hayamos visto el último caso de poliomielitis salvaje en el país, y en toda África.
Además del desafío logístico de llegar a cada niño del país más poblado de África, la campaña nigeriana de erradicación de la polio ha tenido que superar problemas de seguridad, la oposición de fundamentalistas religiosos y una corrupción desenfrenada. El hecho de que un país tan convulsionado como Nigeria haya logrado semejante hazaña es motivo de celebración y da pie al optimismo, no solo en la lucha contra la polio, sino también en los esfuerzos de salud mundial en general. El éxito de Nigeria demuestra que es posible llevar los milagros de la medicina moderna a los niños más marginados y de más difícil acceso del mundo.
Esto tiene enormes implicaciones para la reducción de la mortalidad infantil. Los niños que antes no habían recibido las vacunas contra la polio viven en comunidades con poco o ningún acceso a la inmunización de rutina, la atención sanitaria materna, los suplementos nutricionales, la desparasitación o la prevención de la malaria. Son los niños con mayor riesgo de morir antes de cumplir cinco años.
El éxito de Nigeria al llegar a estos niños es fruto del esfuerzo de miles de voluntarios locales comprometidos, algunos de los cuales perdieron la vida en el proceso. Desde 2012, el número de voluntarios que participan en la movilización de las comunidades durante las campañas de vacunación se ha multiplicado casi por cinco.
Mientras tanto, el gobierno, organizaciones sanitarias mundiales como la Organización Mundial de la Salud y UNICEF, organizaciones de la sociedad civil y líderes comunitarios, trabajando todos juntos, lograron identificar y cerrar las brechas que históricamente han dificultado el acceso a las vacunas contra la polio. A principios de 2012, por ejemplo, el gobierno de Nigeria creó centros de operaciones de emergencia específicos para coordinar el flujo de datos, facilitar la toma de decisiones y mejorar la rendición de cuentas dentro del programa. Con el apoyo de Gavi, la Alianza para las Vacunas, Nigeria también instaló más de 1.600 refrigeradores solares, fundamentales para garantizar que las vacunas se mantengan seguras y eficaces durante su largo recorrido por la cadena de distribución.
Estas inversiones en infraestructura física y social permiten proteger a los niños de una serie de enfermedades. Ya, los trabajadores de la lucha contra la polio en Nigeria dedican más de la mitad de su tiempo a prestar otros servicios de salud, no relacionados pero vitales. La infraestructura ha facilitado la introducción de nuevas vacunas, como las antineumocócicas conjugadas, que protegen contra la neumonía, la principal causa de muerte de niños menores de cinco años, y ha aumentado la cobertura de la inmunización de rutina contra el sarampión y la rubéola. Gracias a los centros de operaciones de emergencia, esta infraestructura incluso ayudó a frenar el brote de ébola en Nigeria en 2014, al permitir el rastreo de contactos y la vigilancia.
Estos esfuerzos tienen el beneficio adicional de asegurar que Nigeria consolide su condición de libre de polio. La infraestructura sanitaria establecida durante la campaña de erradicación ha permitido el despliegue de vacunas inyectables contra la polio, que complementarán las vacunas orales para garantizar que el virus no regrese.
Este también fue el patrón en la India, el país más reciente en ser declarado oficialmente libre de polio, sin casos desde 2010. La infraestructura creada allí para distribuir las vacunas contra la polio se utiliza ahora para aumentar la cobertura de la inmunización de rutina, como la vacuna pentavalente 5 en 1. La India ya puede reducir sus campañas de erradicación de la polio, pero mantener su condición de libre de polio.
Hasta ahora, en 2015, solo se han documentado 34 casos de polio en todo el mundo, la mayoría de ellos en Pakistán. Existe ahora una posibilidad muy real de que veamos el último caso de poliomielitis salvaje –una enfermedad que en otro tiempo amenazó a millones de personas– antes del final de 2016. Para erradicar la enfermedad, sin embargo, deberemos basarnos en éxitos como el de Nigeria y reforzar los esfuerzos de inmunización de rutina. El fin de la polio no debería marcar solo la derrota de una terrible enfermedad, sino también el inicio de una nueva fase en el esfuerzo por reducir el sufrimiento y la muerte infantiles, cuyos beneficios se sentirán durante generaciones.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
Para estar al día de la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Seth Berkley, M.D., es director ejecutivo de la Alianza GAVI, que trabaja para vacunar a los niños del mundo en desarrollo. Ocupa cargos académicos en la Universidad Brown, la Universidad de Columbia y la Universidad de Nueva York. Muhammad Pate, exministro de Salud de Nigeria y expresidente de la Fuerza de Tarea Presidencial para la Erradicación de la Poliomielitis en Nigeria, es profesor del Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke.
Imagen: Las vacunas se colocan en una bandeja dentro del Hospital de la Ciudad de Taipéi. REUTERS/Nicky Loh.
