En 1977, el precio medio de generar energía a partir de la luz solar era de 76,67 dólares por vatio. Hoy, el precio se ha reducido a solo 0,60 dólares por vatio. Es una caída impresionante del 99,2 % en 38 años, y la energía solar pronto alcanzará la «paridad de red» en todo el mundo: el punto en el que resulta más barata, o al menos equivalente en precio, a la electricidad de red procedente de fuentes convencionales.
El exitoso vuelo del mes pasado a través del Pacífico del Solar Impulse, la primera aeronave del mundo totalmente alimentada por energía solar, supuso un punto de inflexión que demostró que los combustibles renovables pueden, efectivamente, asumir el peso del transporte moderno.
Aunque el proyecto de dar la vuelta al mundo con la energía del sol ha tropezado con un obstáculo: el tramo Japón-Hawái, de 7.200 km, sobrecalentó las baterías del avión, y es probable que la aeronave tenga que permanecer en tierra hasta 2016 —pero aun así demuestra que un mundo sin combustibles fósiles es realmente posible.
África será probablemente un actor de primer orden en el escenario de la energía verde, con un enorme potencial de energía limpia y asequible. La energía eólica de Sudán por sí sola puede abastecer el 90 % de sus necesidades eléctricas. El este de África tiene un gran potencial geotérmico, mientras que el norte de África, Sudáfrica y el Cuerno de África ofrecen condiciones favorables para la energía eólica y solar.
Y, con mucha menos inversión en generación convencional que otros continentes, África tiene potencial para saltarse las tecnologías antiguas y convertirse en líder mundial en energías renovables.
África captó más de 8.000 millones de dólares en inversiones en energías renovables en 2014, un récord para el continente. Sudáfrica aportó la mayor parte, con 5.500 millones de dólares; la operación más importante fue el proyecto Xina Solar One, de 100 megavatios, en desarrollo por Abengoa Solar, con una inversión de 1.000 millones de dólares, lo que lo convirtió en el segundo proyecto solar más caro del mundo en 2014.
Kenia presentó recientemente el parque eólico de Lago Turkana, de 900 millones de dólares y 310 megavatios, y un préstamo de 109 millones de dólares del banco de desarrollo alemán KfW a la Geothermal Development Company para la perforación de 20 pozos en el yacimiento de Bogoria-Silali.
Argelia y Egipto atrajeron de forma similar 428 millones y 226 millones de dólares de inversión en energías renovables en 2014, respectivamente.
Pero, aunque el argumento empresarial a favor de las energías renovables en África es sólido, la política podría resultar ser una historia muy distinta.
La energía verde funciona con un modelo político y de patronazgo muy distinto del de las fuentes convencionales, y eso podría ser, en última instancia, el factor decisivo para que se adopte o no a gran escala en África.
Muchos países africanos dependen de la hidroelectricidad para sus necesidades energéticas, y unos pocos, entre ellos Sudáfrica (carbón) y los países productores de petróleo, dependen de los combustibles fósiles. La mayoría combina ambas fuentes, sobre todo porque el cambio climático hace que los niveles de agua de las presas sean poco fiables.
Una presa es una masa colosal de hormigón y acero, pero a menudo es mucho más que eso. Las presas —y esto podría incluir cualquier gran proyecto de infraestructura— son “templos del Estado-nación moderno” y “piezas clave de la construcción nacional”, como este trabajo de investigación lo expresa de forma memorable, al examinar la intersección entre las grandes presas y la política en el mundo en desarrollo.
Como encarnación de la ingeniosidad humana que somete a la naturaleza, son el símbolo de que una nación ha “llegado” al escenario global.
Por ejemplo, los funcionarios etíopes sienten debilidad por presumir de la Gran Presa del Renacimiento Etíope, el mayor proyecto hidroeléctrico de África hasta la fecha, y un motivo de orgullo especial es que se ha construido sin ayuda extranjera. Las imágenes generadas por ordenador de la estructura terminada se exhiben en las oficinas gubernamentales y en las vallas publicitarias de las ciudades, y se emiten en reiterados especiales en el canal de televisión estatal.
La GERD, de 3.800 millones de dólares, está diseñada para producir 6.000 megavatios, casi el triple de la capacidad de generación actual de Etiopía.
Como resultado, las presas se venden con promesas: promesas de una revolución industrial y agrícola, de convertir los desiertos en campos, el agua en electricidad y, en última instancia, de transformar a las personas, de campesinos a ciudadanos modernos.
Esto significa que el capital político que se obtiene al construir presas es realmente muy alto, incluso superior a su utilidad real.
Se cuenta una anécdota sobre cómo los funcionarios del recién independizado Sudán del Sur se resistieron al despliegue de la cobertura de telefonía móvil en el país, preguntando: ¿cómo puede la gente saber que hemos “traído el desarrollo” si no ven los postes ni los cables (de los teléfonos fijos)? Como no se puede ver físicamente la red móvil, es mucho más difícil convertirla en réditos políticos.
Es la misma posición en la que probablemente se encuentre la energía renovable.
El sol y el viento son omnipresentes, pero paradójicamente lejanos e intangibles. No se puede reclamar su propiedad: el sol brilla para todos y no se puede tocar, a diferencia de un río que atraviesa tu aldea natal y que, por ello, puedes decir que es “tuyo”.
Con la caída del precio de los paneles solares y de las baterías de almacenamiento, existe una oportunidad para que los 600 millones de hogares de África sin electricidad se salten por completo el modelo energético tradicional.
Tradicionalmente, la relación entre un gobierno y su pueblo consiste en intercambiar apoyo político por la prestación de determinados servicios, como carreteras, escuelas, electricidad, agua y seguridad.
Pero hoy, la vida africana se caracteriza por una amplia retirada del Estado de una serie de funciones. En Kenia, por ejemplo, el número de escuelas primarias privadas aumentó casi un 1.000 % en tan solo una década, de 2001 a 2011, mientras que el número de escuelas primarias públicas creció solo un 40 %.
En Uganda, el porcentaje de estudiantes universitarios que asisten a instituciones privadas pasó del 9 % en 1999 al 74 % en 2011. En Sudáfrica hay más guardias de seguridad privados que policías y militares juntos.
Con la posibilidad de funcionar totalmente al margen de la red, las energías renovables podrían culminar la desconexión de la vida cotidiana africana respecto de lo que ocurre en la esfera política.
Pero, lo que es aún más significativo, podría anunciar en última instancia un cambio en la conciencia cultural. Cada fuente de energía aporta determinados valores culturales, según explica este artículo de Barry Lord en Newsweek, ya sea por lo que hay que hacer para obtenerla o por lo que nos hace creer sobre el mundo.
El carbón, que impulsó la Revolución Industrial en los siglos XVIII y XIX, fomentó los valores de la disciplina y una sólida ética del trabajo, precisamente por lo difícil y peligroso que era extraerlo del suelo.
Pero el petróleo y el gas no requieren masas de mineros pobres agazapados bajo tierra. La industria necesita muy pocas personas sobre el terreno, pero el dinero que fluye parece no tener fin. En consecuencia, alimentó una cultura de consumo, consumista (y corrupta), que ha llegado a definir la segunda mitad del siglo XX.
Pero con el cambio hacia las energías renovables, el mensaje es distinto: trae consigo un “poderoso mensaje de administración responsable y una preocupación constante por la sostenibilidad”, escribe Lord.
A medida que la energía renovable reemplaza cada vez más a los combustibles fósiles, los valores africanos de comunidad y de custodia de la naturaleza podrían aún rehacer el mundo tal como lo conocemos.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Christine Mungai escribe para Mail & Guardian Africa.
Imagen: El anochecer cae sobre la capital angoleña, Luanda. REUTERS/Mike Hutchings
