Kurra Bhumamma, de 26 años, pasa suavemente un dedo por las alas de una polilla de la seda.
El vientre preñado del insecto simboliza seguridad para esta antigua recolectora de hierbas convertida en criadora de gusanos de seda en Kunavaram, en las colinas de los Ghats orientales del sur de India. Tres veces al año recoge los capullos de las polillas y los lleva al departamento forestal local, que los vende en subasta.
Pero el clima, cada vez más errático, está perjudicando su negocio. El otoño pasado, cuando llegaron tormentas inusuales, cientos de huevos no eclosionaron y cientos de capullos se volvieron grises y livianos: señales de mala salud.
Los compradores no aceptan esos capullos. Pagan 1.100 rupias (unos 12 dólares) por mil capullos, pero exigen que estén perfectamente sanos, sean blancos, pesen entre 3 y 4 gramos cada uno y sean rechonchos y duros.
«Por cada capullo sano recibimos 1,10 rupias», dijo Bhumamma, que produce en promedio 7.000 capullos por temporada. «Pero este año el clima ha sido muy irregular. Durante la temporada de lluvias no llovió, pero luego tuvimos tormentas fuera de temporada y frío. Ahora tengo demasiados capullos dañados», dijo con una sonrisa irónica.
Programa de erradicación de la pobreza
Ha pasado un año y medio desde que Bhumamma, una mujer indígena koya que antes se ganaba la vida recolectando productos del bosque, como bayas, frutos secos y hierbas medicinales, se dedicó a la producción de seda.
Es una de más de 3.000 personas del estado de Andhra Pradesh —hogar de 2,1 millones de personas indígenas— que ahora crían gusanos de seda como parte de la Misión Nacional de Medios de Vida Rurales (NRLM), un programa nacional de erradicación de la pobreza.
Según un informe de la ONU publicado en febrero, casi 300 millones de personas en India todavía viven en la pobreza extrema. El informe, que evaluó los avances hacia los Objetivos de Desarrollo del Milenio, señaló que muchas familias «sufren privaciones en cuanto al acceso a servicios básicos, incluidos la educación, la salud, el agua, el saneamiento y la electricidad».
Estudios independientes a nivel estatal muestran que el 72 por ciento de la población indígena de la región vive por debajo del umbral de pobreza y gana menos de 50 centavos al día por persona. Muchos tienen una seguridad alimentaria precaria y un acceso inadecuado a los servicios de salud, además de sufrir degradación ambiental, señala un estudio.
La NRLM busca ayudar a las comunidades indígenas a superar la pobreza, tener seguridad alimentaria y ganar 18.000 rupias (260 dólares) al año mediante la cría de gusanos de seda, según Rajendra Bose, de la Fundación Kovel, una organización local sin fines de lucro que ayuda a tribus consideradas primitivas a mejorar sus medios de vida desarrollando aptitudes empresariales y que es la principal entidad encargada de implementar el programa de cría de gusanos de seda de la NRLM en las colinas de los Ghats orientales.
«Los agricultores reciben capacitación gratuita para criar gusanos de seda y un subsidio del 50 por ciento para huevos libres de enfermedades, su principal capital. También reciben gratis equipos, como redes. Así, la inversión es pequeña y el potencial de retorno es bueno», dijo Bose.
Caen los beneficios
Pero el clima, cada vez más errático y vinculado al cambio climático, ahora dificulta que agricultores como Bhumamma obtengan los beneficios esperados.
Los gusanos de seda que crían los agricultores de esta zona producen seda tasar, de color cobrizo y textura gruesa, utilizada principalmente en muebles y decoración de interiores. Los gusanos (Antheraea mylitta) se alimentan de especies arbóreas locales. Pero, como se crían al aire libre, también son vulnerables a las inclemencias del tiempo.
Según el agricultor Neelam Rambbabu, las fluctuaciones cada vez más frecuentes de temperatura y humedad en la zona están perjudicando la producción.
«El sobrecalentamiento está matando a miles de gusanos. Además, la niebla y la bruma repentinas alteran la humedad que necesitamos», dijo.
Las olas de calor también han dañado el follaje de los árboles de los que se alimentan los gusanos de seda, lo que ha provocado la caída prematura de las hojas, dijo Bose, quien dirige el proyecto de cría de gusanos de seda de la Fundación Kovel. La pérdida de fertilidad del suelo también ha afectado la salud de los árboles, señaló.
Los datos del Gobierno indican que la amenaza climática para la producción de gusanos de seda va en aumento. El octubre pasado, Hud Hud devastó la costa oriental de India. El ciclón causó daños por 10,7 millones de rupias (115.000 dólares) a la industria de la seda, informó el gobierno estatal en un comunicado.
Dummiri Ramaiah, funcionario del departamento forestal de Kunnavaram que supervisa la venta de capullos de seda, dice que, como resultado de los problemas climáticos, «muchos capullos tienen una textura opaca. Es posible que este año disminuya el dinero obtenido en la subasta», predijo.
«Difícil continuar»
Las pérdidas ya están causando descontento entre los agricultores, que señalan que la cría de gusanos de seda exige mucha mano de obra.
Gadela Bojjamma, agricultora de seda, dice que toda su familia trabaja unida durante cada temporada de producción de seda, que dura unas 8 semanas. Su trabajo incluye revisar regularmente los huevos para detectar signos de enfermedad o daño, destruir los infectados y moribundos, y alimentar y proteger a las orugas.
Ante la caída de los ingresos pese a una gran carga de trabajo, «es difícil continuar», dijo.
Para mantener a flote los esfuerzos de reducción de la pobreza, quizá el programa NRLM deba empezar a incluir medios adicionales para que las familias ganen dinero, como pagos por plantar árboles, dijo Bose.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a estas opiniones.
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Autor: Stella Paul, colaboradora independiente de Thomson Reuters Foundation, es una periodista multimedia radicada en Hyderabad, India, que informa de manera independiente sobre temas de medioambiente y desarrollo, como el cambio climático, los medios de vida, la trata de personas, la pobreza y el desarrollo sostenible.
Imagen: Un agricultor sostiene capullos de gusano de seda que se procesarán para obtener seda cruda. REUTERS/John Javellana
