En los confines occidentales de Etiopía, justo en la frontera con Sudán del Sur, se encuentra la región de Gambella. Aquí, a unos 18 km de la ciudad de Gambella, avanza un proyecto que tiene el potencial de transformar por completo el África rural. Con una población rural africana de unos 700 millones de personas, cada vez más afectada por la escasez de recursos y el cambio climático, no podría haber llegado en mejor momento.
El Gambella Eco Hub es fruto de la idea de Sanne Van Aarst, coordinador/a del programa del Horn of Africa Regional Environment Centre and Network (HOAREC&N), quien quería crear un sitio de demostración para la región del Cuerno de África. Es uno de los primeros proyectos del HoA-REC Horn of Africa Climate Change Programme (HoA-CCP), en el que la gestión del uso del suelo, la conservación, la participación comunitaria, el ecoturismo y la agricultura regenerativa se integrarían bajo un mismo paraguas.
Este programa se centra en promover este modelo en cinco paisajes seleccionados de todo el Cuerno de África: Yibuti, Etiopía, Kenia, Somalia, Sudán del Sur y Sudán.
Para ello, se estableció contacto con una comunidad local que participaría en el proyecto y se beneficiaría de él; posteriormente, el gobierno y la comunidad le concedieron unas 450 hectáreas como apoyo.
Después, el proyecto incorporó a la pareja keniana formada por Jess de Boer y Sven Verwiel, quienes pusieron en marcha un ambicioso sistema de permacultura, esencialmente una forma de agricultura climáticamente inteligente. Ello implicaba que todo el emplazamiento se modelaría a partir del ecosistema natural: un hábitat regenerativo y autosostenible creado mediante el diseño ecológico, la construcción y la gestión integrada de los recursos hídricos.
Construyeron carreteras, presas y edificios con materiales de la zona.
Las estructuras de los edificios aprovechan la experiencia de la comunidad local, combinando sistemas tradicionales y tecnología moderna. Los ladrillos, por ejemplo (como se ve arriba), se fabricaron con tierra de la zona mezclada con paja y prensada en un molde. Este tipo de construcción de «adobe» es muy duradero en climas secos y se cuenta entre las construcciones más antiguas que aún existen en el mundo.
Con el tiempo, el proyecto también incorporará de forma gradual bombas solares y pequeños molinos de viento para generar energía.
Otro aspecto clave del proyecto era garantizar que la comunidad fuera autosuficiente y tuviera suficiente comida. Para ello, se comenzó excavando terrazas y zanjas de infiltración (swales), grandes trincheras que siguen una curva de nivel, que permiten que el agua de lluvia se infiltre con mayor eficacia en el suelo y evitan la escorrentía superficial y la erosión. El impacto es evidente, como puede verse en esta imagen de «antes» y «después»:
En una zona de lluvias abundantes y una estación seca muy calurosa, las zanjas retienen el agua y permiten que la vegetación y la agricultura prosperen. Esto contribuyó a crear condiciones que no solo ayudaban a cultivar alimentos para la comunidad, sino que también le permitían llevar el proyecto a una escala comercial.
En una entrevista con Sven Verwiel, explicó que un objetivo final era garantizar un modelo de auténtico compromiso comunitario que permitiera, con el tiempo, dejar a la comunidad con la certeza de que es financieramente sostenible.
Esto se lograría mediante la permacultura, bajo la guía del reconocido experto zimbabuense en permacultura Tichafa Makovere, donde se enseña a la comunidad métodos orgánicos para mejorar las condiciones del suelo y los rendimientos, y para combatir las plagas, además de la creación de distintas cadenas de valor. Una de ellas se centra en la miel y los productos de apicultura, resultado de un programa de apicultura en el que ya se han instalado 25 colmenas:
Otras cadenas de valor buscarán, con el tiempo, desarrollar modelos de negocio a partir de productos pesqueros (el campamento se encuentra junto a un río, y el proyecto también estudia la piscicultura, así como la pesca con captura y suelta para turistas), manteca de karité y productos no maderables como moringa, neem, citronela, árboles frutales, hortalizas y frutas orgánicas.
Apenas tiene un año de vida, pero el hub, bajo la dirección de gestión de Jess de Boer, ya demuestra cómo pueden crearse asentamientos humanos sostenibles. Esto se puso a prueba cuando refugiados sursudaneses comenzaron a llegar en masa a la zona (se espera que se instalen 40.000), literalmente al otro lado de la carretera del hub, que antes estaba muy aislado.
Sin embargo, el hub no se desanima y ha tendido la mano para ayudar a que el campamento sea más sostenible, incluida la formación de algunos refugiados en permacultura, así como la planificación de huertos y sistemas de gestión de residuos.
Esta forma alternativa de vida ofrece esperanza frente a las preocupantes cifras del crecimiento demográfico de África, la capacidad del continente para alimentarse por sí mismo, la presión sobre los hábitats y las altas tasas de desempleo. Actualmente, este tipo de sistemas de permacultura ha recibido un amplio respaldo de los expertos en agroecología, pero sigue siendo muy poco conocido y no se considera para la financiación ni para el apoyo en materia de políticas.
Una vez completado el hub, no tardarán los gobiernos de la región en prestar atención a esta «solución de triple beneficio», que puede ayudarles a mejorar sus objetivos en materia de agricultura, sostenibilidad ambiental y seguridad alimentaria.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autoría: Samantha Spooner escribe para Mail & Guardian Africa.
Imagen: Un eco hub en Etiopía. (Foto/Gambella Eco Hub)
