La cobertura mediática de la creciente epidemia de ébola en Guinea, Sierra Leona y Liberia ha presentado al público mundial predicciones apocalípticas sobre el número final de muertos e imágenes espeluznantes de su propagación a otras costas. Pero hemos oído poco sobre las personas que quedan atrás. ¿Qué efectos ha tenido la epidemia en sus medios de vida?
Consideremos la historia de un conductor de okada (mototaxi) en la ciudad sierraleonesa de Makeni. Tras la muerte por causas relacionadas con el ébola de varios familiares de este hombre, el Gobierno de Sierra Leona —no sin razón— lo puso en cuarentena durante 21 días. Cuando salió, con resultados claros en las pruebas, descubrió que el Gobierno había prohibido que las okadas circularan, en un intento por contener la propagación de la infección.
Aunque evitó contagiarse, el conductor no pudo ganarse la vida. Más tarde se roció con gasolina para quitarse la vida. Para este joven y muchas otras personas entre los 25 millones de habitantes de Guinea, Sierra Leona y Liberia, el ébola no es solo un terror epidemiológico, sino también una catástrofe socioeconómica.
Antes de la epidemia, estos tres países ya se encontraban entre los más pobres del mundo. Figuraban en el 5 % inferior del Índice de Desarrollo Humano. Se considera que cinco millones de sus habitantes en conjunto están desnutridos.
Aunque las causas son antiguas y complejas, una de las razones de esta pobreza es que la región aún se recupera de otra catástrofe: las guerras del río Mano (incluidas las guerras civiles de Sierra Leona, de 1991 a 2001, y las de Liberia, de 1989 a 1997 y de 1999 a 2003). Estas guerras desplazaron a millones de personas, destruyeron infraestructuras y arruinaron innumerables medios de vida.
Un efecto importante del desplazamiento durante la guerra fue el meteórico crecimiento de centros urbanos como Freetown. En el contexto posterior al conflicto, muchos hogares en proceso de recuperación han pasado a depender de los ingresos obtenidos al atender las necesidades de mercados urbanos nuevos y ampliados.
En Sierra Leona, por ejemplo, existe un comercio floreciente de productos forestales, entre ellos madera de construcción, leña y carbón vegetal.
Recolectados en aldeas rurales, estos productos recorren complejos sistemas de transporte y comercio antes de su venta final por miles de vendedores urbanos. Esto proporciona ingresos a un gran número de personas en todos los rincones del país.
Sin embargo, el funcionamiento de estas redes económicas y de la mayoría de las demás en la región depende fundamentalmente tanto de la movilidad como de las reuniones públicas. Ambas se han visto muy limitadas por medidas necesarias contra el ébola, como las cuarentenas (a menudo de ciudades enteras), el cierre de carreteras y los confinamientos urbanos. Dada la pobreza generalizada de la región y que la gente vive al día, esto sin duda está teniendo graves repercusiones en hogares que ya eran vulnerables.
A esto se suma que las escuelas están cerradas en los tres países y es probable que sigan así hasta bien entrado el próximo año. Esto es motivo de gran preocupación en una región con bajos índices de alfabetización adulta: Sierra Leona: 43.3%; Liberia: 42.9%; y Guinea: 25.3%.
También son graves los múltiples efectos en unos sistemas de salud que ya eran débiles. Antes del brote, se estimaba que Sierra Leona tenía alrededor de 120 médicos para atender a una población de 6 millones de personas. Esto equivale a unos dos médicos por cada 100,000 habitantes. A modo de comparación, Australia cuenta con alrededor de 390 médicos por cada 100,000 habitantes.
Hasta ahora, cinco médicos de Sierra Leona ya han muerto a causa de la infección por ébola (casi el 5% de la población médica del país), y hay otros que actualmente padecen la infección. Esto no solo limita la capacidad del país para hacer frente a la crisis del ébola, sino que también tendrá un efecto debilitante en su sector de salud, ahora y en el futuro. Muchas personas ya han muerto en la región tras evitar la atención médica por miedo a contraer el ébola.
De manera similar, se han suspendido o cancelado programas de desarrollo debido a los riesgos para la salud del personal internacional. Pese a los buenos avances recientes, los tres países ya tenían dificultades para alcanzar sus Objetivos de Desarrollo del Milenio. La crisis del ébola prácticamente ha asegurado que no se alcanzarán.
Sin embargo, en última instancia, está claro que hacer frente a los reveses en el logro de las prioridades de desarrollo regionales es tanto secundario como dependiente de afrontar los efectos inmediatos de un cierre económico casi total.
La crisis del ébola plantea una cruel paradoja. Las medidas que se necesitan con urgencia para contener la infección de miles de personas están causando al mismo tiempo graves dificultades económicas —y, en algunos casos, muy severas— a una población de millones. La respuesta internacional al ébola deberá continuar mucho después de que la crisis haya desaparecido de las noticias mundiales.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Paul Munro es profesor de Humanidades Ambientales en UNSW Australia. Greg van der Horst es candidato a doctorado en Gestión de Recursos y Geografía en la Universidad de Melbourne.
Imagen: Una mujer hace cola para recibir alimentos en un punto de distribución del Programa Mundial de Alimentos en Freetown, el 18 de octubre de 2014. REUTERS/Josephus Olu-Mamma
