Uno de los problemas habituales en la biología de la fauna silvestre es saber cuántos individuos de una especie en peligro de extinción hay en una zona determinada. Por ejemplo, ¿cuántos orangutanes hay en un parque nacional concreto de Sumatra?
Tradicionalmente, los biólogos resolvían este problema realizando estudios sobre el terreno: literalmente, recorrían los bosques contando los orangutanes y sus nidos (un indicador de su presencia). El terreno difícil y la dificultad para ver a los animales en lo alto del dosel de la selva tropical hacen que este método requiera mucho tiempo.
Para resolver este problema, Serge Wich, experto en primates de la Universidad John Moores de Liverpool, tuvo la idea de utilizar drones para localizar orangutanes y sus nidos. Como los drones de calidad comercial eran demasiado caros para el uso diario en proyectos de biología de la conservación, él y sus colegas se pusieron a construir su propio dron y a desarrollar el software adecuado. Ahora, en su sitio web se pueden descargar las instrucciones para construir un dron de alta calidad por unos 2.000 dólares estadounidenses.
Los drones de conservación han demostrado ser un gran éxito. En apenas unas horas pueden cubrir enormes zonas de la selva tropical, algo que antes les llevaba semanas o meses a los biólogos que recorrían a pie el terreno y se esforzaban por mirar constantemente hacia arriba. Esto significa que ahora podemos seguir mejor los cambios en el tamaño de las poblaciones.
Sin embargo, todos estos drones generan muchas horas de vídeo que hay que analizar. Es importante que el tiempo que se ahorra al utilizar drones no se pierda por tener que observar manualmente el vídeo grabado. Por eso, está muy avanzado el desarrollo de programas de reconocimiento de vídeo para contar objetos como orangutanes y sus nidos.
Los drones también pueden utilizarse para proteger a los animales. Kenia anunció este año que emplearía drones para ayudar a los guardaparques de sus parques nacionales en la lucha contra la caza furtiva. Con drones es posible vigilar zonas remotas de los parques nacionales donde las manadas de elefantes o los grupos de rinocerontes pueden ser víctimas de los disparos de los cazadores furtivos.
Los drones también son útiles en los bosques, donde pueden detectar las fogatas de los cazadores furtivos o de los taladores ilegales y recopilar pruebas en vídeo. Los cazadores furtivos tampoco pueden simplemente derribar los drones: es difícil acertar a un dron con un AK-47, el arma preferida de los cazadores furtivos, porque los drones son pequeños, rápidos (60 km/h) y vuelan a varios cientos de pies de altura.
Los drones abren todo tipo de interesantes posibilidades de investigación para los biólogos de la fauna silvestre. Por ejemplo, las cámaras HD de un dron permiten obtener imágenes de las selvas tropicales que harían parecer a la mayoría de las imágenes de satélites espía como una pantalla de ordenador de los años setenta muy pixelada. Además, gracias al bajo coste de volar los drones, sería posible vigilar constantemente el entorno de interés, algo que puede hacerse con imágenes de satélite, pero a un coste elevado.
Las posibles aplicaciones de los drones en la biología de la conservación son casi ilimitadas. Me gustaría utilizarlos para filmar y seguir especies esquivas como el puma de las sabanas brasileñas (el cerrado). También podrían utilizarse para recoger datos de estaciones de teledetección en entornos sin señal de telecomunicaciones. Por ejemplo, las imágenes de cámaras trampa podrían cargarse en un dron mientras este sobrevuela la zona, lo que reduciría la necesidad de caminar durante días para descargar esas imágenes.
Esta tecnología no está exenta de problemas: por el momento, los drones de bajo coste no pueden permanecer en el aire mucho más de 45 minutos. Sin embargo, los avances en la tecnología de baterías y el uso de paneles solares deberían hacer desaparecer este problema en un futuro no muy lejano.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Robert John Young, profesor de Conservación de la Fauna Silvestre en la Universidad de Salford
Imagen: Un orangután observa. REUTERS/Staff
