Las recientes revoluciones en Oriente Medio han dado aún más urgencia al desafío permanente de cómo las políticas pueden ayudar a crear mejores oportunidades de empleo para los jóvenes. El norte de África, junto con el África subsahariana y el sur de la India, presenta algunas de las tasas de crecimiento demográfico más altas del mundo y, como señala un estudio muy citado, «la Primavera Árabe no habría podido producirse sin el empuje ideológico y numérico de una enorme masa de jóvenes enfadados». Los países vecinos del África subsahariana, que aún registra algunas de las tasas de natalidad más altas del mundo, tomaron nota.
¿Realmente no controlar el crecimiento demográfico tiene consecuencias graves para los trabajadores jóvenes de los países en desarrollo? En el marco estándar de oferta y demanda, aumentar la oferta de trabajadores debería reducir los salarios de equilibrio e incluso podría aumentar el desempleo. Pero la magnitud del efecto depende de cuán productivos son los trabajadores y de cuán dispuestos están a trabajar, dos factores difíciles de medir directamente. Los modelos canónicos Solow and Ramsey models llegan a conclusiones distintas sobre el efecto a largo plazo del crecimiento demográfico en el crecimiento económico. Durante mucho tiempo, hubo muy poca evidencia, si es que la hubo, sobre cómo el crecimiento demográfico ha afectado a los resultados del mercado laboral fuera de la OCDE.
Hasta ahora. Dos nuevos artículos han abordado esta cuestión analizando cómo el crecimiento demográfico se asocia con cambios en los resultados del empleo juvenil. ¿Los países que redujeron más su población experimentaron un aumento mayor en la disponibilidad de buenos empleos? Ambos estudios encuentran efectos reducidos en los países en desarrollo. El primer estudio, Youth Bulges and Unemployment, analiza el desempleo y concluye que una reducción del 10 % en la proporción de jóvenes se asocia con una reducción moderada del 3 % en la tasa de desempleo. El segundo artículo,Cohort Size and Youth Employment Outcomes, utiliza un conjunto de datos mucho más rico y encuentra efectos aún menores: una reducción del 10 % de la población se asocia solo con una reducción de 0,7 puntos porcentuales en la tasa de desempleo.
Es cierto que el desempleo suele ser un mal indicador de las condiciones del mercado laboral en entornos de bajos ingresos, y es preferible observar el tipo de empleo que tienen las personas. Pero incluso así, controlar el abultamiento juvenil parece importar solo un poco más, y principalmente para un grupo concreto: los jóvenes de 15 a 19 años en países de ingreso mediano. Reducir la población en un 10 % aumenta considerablemente, en 5 puntos porcentuales, la proporción de estos trabajadores que lo hacen fuera del sector agrícola. También aumenta en 4 puntos porcentuales la proporción de mujeres jóvenes que trabajan con empleo asalariado. Pero estos efectos suelen desvanecerse después de los 20 años, y no hay evidencia de que pertenecer a una cohorte más numerosa dañe de forma permanente la trayectoria profesional de los trabajadores.
En síntesis, reducir el crecimiento demográfico parece beneficiar a los trabajadores jóvenes de 15 a 19 años en países de ingreso mediano. Pero los efectos no son abrumadores, y las explicaciones que atribuyen la falta de oportunidades económicas al abultamiento juvenil probablemente son demasiado simplistas. En cambio, el principal responsable es el crecimiento insuficiente de los empleos intensivos en mano de obra en el sector privado, y el remedio consiste en mejorar la competitividad garantizando una competencia justa e igualdad de condiciones, invertir en infraestructura pública y mejorar los sistemas de salud y educación.
Esta entrada apareció originalmente en el blog del Banco Mundial Africa Can End Poverty Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: David Locke Newhouse es economista sénior del Banco Mundial.
Imagen: Un pescador bozo lanza su red desde una piragua frente a la aldea de Saaya, en el delta interior del río Níger, el 7 de febrero de 2007. REUTERS/Florin Iorganda
