Shanti Kushwaha espera con ansiedad la llegada del camión cisterna a los barrios marginales de Seelampur, en Nueva Delhi, la capital de India, que transporta un bien esencial escaso y por el que se lucha.
Muchos barrios marginales urbanos de India carecen de agua por tubería y solo reciben el suministro mediante camiones cisterna públicos en días alternos. Por eso, en cuanto llega el camión, la gente acude apresuradamente con cubos y otros recipientes para hacerse con su parte.
«Esta lucha ya forma parte de nuestra vida», afirmó Kushwaha. «El agua que suministra el organismo municipal de nuestra zona mediante camiones cisterna no es suficiente.»
Las discusiones entre vecinos por conseguir agua del camión cisterna son frecuentes, ya que todos quieren la mayor cantidad posible. Quienes se quedan sin agua deben acudir a bombas manuales públicas, depósitos elevados o pozos situados a gran distancia.
Otros obtienen el agua de amigos y familiares que cuentan con suministro por tubería.
Los residentes de otras muchas zonas del país se enfrentan al mismo problema, incluida Bhopal, capital del estado central de Madhya Pradesh, donde los habitantes de los barrios marginales esperan horas a que llegue el camión cisterna.
«Realmente tenemos que luchar a diario por el agua», afirmó Ramzan Khan, que vive en la zona de Banganga, en Bhopal, y explicó que cada familia intenta llenar cuatro o cinco cubos.
El activista medioambiental independiente Anupam Mishra afirmó que las ciudades indias tienen una necesidad de agua potable mucho mayor de la que reconoce el gobierno, que no puede suministrar suficiente.
«Un gran número de personas en las ciudades depende de las aguas subterráneas, y esto ha provocado un marcado descenso del nivel freático en varios lugares», añadió.
India prevé desarrollar 100 ciudades «inteligentes», creando ciudades satélite modernas en torno a las urbes existentes.
El objetivo es crear espacios urbanos en los que iniciativas ecológicas y de alta tecnología permitan una gestión más eficiente de los recursos, incluidos el agua y la energía, y mejores servicios para los ciudadanos.
Los expertos prevén que el número de personas que viven en las ciudades indias alcanzará casi 850 millones en 2050, frente a los 350 millones actuales.
Una cuestión clave es hasta qué punto estarán preparadas estas ciudades «inteligentes» para absorber una mayor afluencia de ciudadanos procedentes de zonas rurales, y, sobre todo, en lo que respecta al agua.
¿Una brecha de agua cada vez mayor?
Según datos del Ministerio de Desarrollo Urbano de India, al menos 30 de 35 grandes ciudades disponen de mucha menos agua de la que necesitan, lo que obliga a sus habitantes a afrontar escaseces diarias.
El gobierno ha afirmado que estará en condiciones de satisfacer la demanda de agua en 2021, según declaró a Thomson Reuters Foundation el ministro de la Unión de Agua Potable y Saneamiento, Ram Kripal Yadav.
Pero los expertos no creen que el gobierno pueda cumplir esta promesa, y señalan que es probable que la brecha aumente en los próximos años.
En un informe de 2012 sobre las necesidades de agua para los cinco años siguientes, la Comisión de Planificación de India afirmó que, en las ciudades con una población superior a 100 000 habitantes, solo el 73 % de las personas recibía agua suficiente.
Casi la mitad del suministro de agua se perdía en la distribución, ya que las tuberías de agua, viejas y oxidadas, se agrietaban y rompían, añadió.
«El paradigma del suministro de agua consiste en captar todo lo posible allí donde sea factible, mientras se tienden redes de tuberías insuficientes y con fugas, y no se controla el consumo ni la facturación», afirmó Nitya Jacob, responsable de políticas de WaterAid India.
«Esto debe cambiar para maximizar el suministro procedente de recursos locales, como las aguas superficiales, el agua de lluvia y las aguas subterráneas», añadió.
Los miembros de un grupo de expertos creado por el gobierno para proponer formas de mejorar el suministro de agua potable urbana han pedido una política clara y eficaz, y han argumentado que los organismos oficiales rara vez intentan preservar las preciadas fuentes de agua.
En un informe, el grupo señaló que los responsables municipales, los planificadores, los constructores y los promotores habían destruido sin piedad cuerpos de agua dentro y alrededor de las ciudades, pese a su importante papel en la recarga de las aguas subterráneas y en la garantía de la seguridad hídrica.
El grupo concluyó que proteger y restaurar esos cuerpos de agua era fundamental para satisfacer la creciente demanda.
Beber aguas residuales
Los expertos afirman que, en India, el agua suele considerarse un mero insumo para otras actividades, y no un recurso que deba utilizarse con sensatez y de forma sostenible. Por ello, sostienen, la gestión del agua es ineficiente y está plagada de corrupción.
Además, alrededor de las tres cuartas partes de las aguas superficiales de India están contaminadas por aguas residuales domésticas, y el resto no es apto para el consumo humano sin tratamiento, señaló Jacob.
«Las ciudades nunca planifican la recogida y el tratamiento de las aguas residuales de los asentamientos no planificados, los barrios marginales y las zonas pobres», afirmó.
El tratamiento de las aguas residuales debe ser universal y de alta calidad, explicó; de lo contrario, las aguas residuales sin tratar se filtran en las aguas subterráneas, que luego se bombean para el consumo humano.
«Cada vez beberemos más nuestras propias aguas residuales», advirtió.
Las ciudades «inteligentes» de India necesitarán, sin duda, una planificación del agua y el saneamiento mejor que la actual.
«Es importante que el gobierno piense fuera de lo convencional», afirmó Jacob.
Aumento de la inversión
El ministro Kripal Yadav afirmó que los gobiernos estatales son responsables del suministro de agua potable, con financiación del gobierno central.
En el marco de la Misión Nacional de Renovación Urbana Jawaharlal Nehru, que se desarrolló entre 2005 y 2014, el gobierno aprobó proyectos de desarrollo de infraestructuras por valor de unos 466 000 millones de rupias (7800 millones de dólares), incluidos los destinados al agua potable, las aguas residuales y el drenaje.
Sin embargo, aunque la inversión pública en proyectos de agua potable se ha multiplicado por nueve en la última década en comparación con las dos anteriores, las ciudades indias siguen sedientas.
Los expertos afirman que se necesita más dinero, pero esto por sí solo no resolverá la escasez de agua, ya que la corrupción en el sector está muy extendida.
«La transparencia es necesaria para que se puedan alcanzar los resultados deseados (sobre el terreno)», afirmó Jacob.
Uno de los principales obstáculos para que los habitantes de Seelampur accedan a un mejor suministro de agua es la apatía de los funcionarios hacia los habitantes pobres de los barrios marginales.
«Son ellos quienes más sufren, (y sin embargo) los funcionarios los tratan como si debieran tener la menor prioridad», afirmó Jacob.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Shuriah Niazi es corresponsal de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Habitantes de barrios marginales transportan recipientes de agua potable llenados desde un camión cisterna suministrado por la Junta de Agua (water) de Delhi (Delhi Jal (water) Board), de titularidad pública, en un caluroso día de verano en Nueva Delhi, India, el 11 de mayo de 2015. REUTERS/Anindito Mukherjee
