Más de 8.000 personas han muerto de ébola en África occidental desde febrero de 2014 y la enfermedad se ha extendido más allá de los tres países inicialmente afectados. Así que es una epidemia, ¿verdad? ¿O es un brote?
¿Y qué hay de la H1N1? La pandemia de 2009 infectó a personas de todo el mundo. Pero lo mismo ocurrió con la epidemia de SARS de 2003. ¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia? ¿Y qué pasa con enfermedades como la malaria y el dengue? La fiebre del dengue infecta a entre 50 y 100 millones de personas cada año en países de todo el mundo. Entonces, ¿es lo mismo que una pandemia? No exactamente. Quizá haya visto titulares sobre el virus del Nilo Occidental, la fiebre chikungunya o el síndrome respiratorio de Oriente Medio. ¿Y qué son las enfermedades emergentes y reemergentes?
Es hora de repasar el vocabulario que puede ayudarle a entender qué intentan decirnos los expertos en enfermedades infecciosas.
Brotes, epidemias y pandemias
Un brote es la aparición repentina de una enfermedad en una comunidad que nunca la había experimentado, o cuando los casos de esa enfermedad superan lo esperado en una zona definida. La actual situación del ébola en África occidental comenzó como un brote que inicialmente afectó a tres países.
Entonces, ¿qué es exactamente una epidemia? Es la aparición de un grupo de enfermedades de naturaleza similar y procedentes de una fuente común, en una cantidad superior a la que normalmente se esperaría en una comunidad o región. Un ejemplo clásico de epidemia sería el síndrome respiratorio agudo grave (SARS). La epidemia causó la muerte de unas 774 personas de las 8.098 infectadas. Comenzó como un brote en Asia y luego se propagó a dos docenas de países y tomó la forma de una epidemia. Lo mismo ocurre con el ébola, que ahora se denomina epidemia.
Por otro lado, una pandemia se refiere a una epidemia mundial, que podría haber comenzado como un brote, haber escalado al nivel de epidemia y finalmente haberse extendido a varios países de distintos continentes. La pandemia de gripe de 2009 es un buen ejemplo. Entre abril de 2009 y agosto de 2010, se registraron aproximadamente 18.449 muertes en más de 214 países. El virus de la gripe (H1N1) probablemente se originó en México y, en dos meses, se notificó transmisión sostenida de persona a persona en varios países de distintos continentes, lo que llevó a la OMS a anunciar el nivel de alerta más alto (fase 6, pandemia) el 12 de junio de 2009.
Enfermedades endémicas
Algunas enfermedades pueden permanecer activas en una zona determinada durante años y años. Se describe una enfermedad como endémica cuando está presente habitualmente en una zona geográfica determinada. Por ejemplo, el dengue, que transmiten los mosquitos, es endémico en más de 100 países. Entonces, ¿por qué aún no se considera pandemia el dengue? Lo que hay que tener en cuenta es que los casos de dengue no proceden de una fuente común. Los mosquitos no vuelan más allá de unos cientos de metros, por lo que los casos de cada país proceden de una fuente distinta. La diarrea infantil causada por rotavirus es otro ejemplo de enfermedad endémica, que es rampante en países en desarrollo.
Enfermedades emergentes y reemergentes
También encontramos términos como «emergentes» y «reemergentes». Una enfermedad emergente es aquella que ha aparecido por primera vez en una población o que quizá ya existía, pero cuya incidencia está aumentando rápidamente. Algunos ejemplos de enfermedades infecciosas emergentes son el SARS, el VIH y la H1N1.
Pese a los avances en el campo de la medicina, los viajes internacionales han añadido complejidad al control de las enfermedades infecciosas. Tanto la epidemia de SARS de 2003 como la pandemia de H1N1 de 2009 se propagaron en gran medida debido a los viajes en avión.
La chikungunya es otra enfermedad vírica emergente en el hemisferio occidental. Los primeros casos conocidos en el hemisferio occidental se registraron alrededor de octubre de 2013 entre residentes del lado francés de San Martín, en el Caribe. La OMS confirmó más de 31.000 casos probables y confirmados, que no fueron importados sino de carácter autóctono, en numerosas otras islas del Caribe hasta abril de 2014.
El síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) surgió alrededor de abril de 2012 y ha afectado a países de Oriente Medio, Europa, África, Asia y América del Norte, con 945 casos humanos, incluidas 348 muertes, hasta el 6 de enero de 2015.
Las enfermedades reemergentes son aquellas que históricamente han infectado a los seres humanos, pero siguen apareciendo en nuevos lugares o reaparecen tras un control o una eliminación aparentes. La mayoría de los agentes causantes de enfermedades reemergentes aparecieron hace mucho tiempo y han sobrevivido y persistido en el entorno. Un ejemplo clásico es el virus del Nilo Occidental (WNV). Se cree que el WNV llegó a Estados Unidos a través de un viajero, un ave o un mosquito infectados, que entraron en América en un vuelo desde Oriente Medio.
¿Por qué importa?
Aunque la gente usa indistintamente términos como brote y epidemia, lo justo sería entender el significado preciso de cada palabra. Un brote puede tomar la forma de una epidemia y, finalmente, de una pandemia, pero eso no nos autoriza a usar estas palabras incorrectamente.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Arinjay Banerjee es candidato a doctorado en microbiología veterinaria en la Universidad de Saskatchewan.
Imagen: El médico de planta Ward Thomas Klotzkowski y el médico de medicina tropical Florian Steiner (izquierda) se ponen trajes protectores en la estación de cuarentena para pacientes con enfermedades infecciosas del hospital Charité, en Berlín, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/Thomas Peter.
