La adopción de la agricultura cambió por completo y de forma definitiva la relación entre los seres humanos y la naturaleza. Por primera vez, al poner la naturaleza a su servicio mediante el desarrollo de una economía de producción, los seres humanos se convirtieron en dueños de su propio destino. Es uno de los principales cambios económicos que se produjeron en la evolución humana, pero también, gracias a la adopción de un estilo de vida sedentario, una transformación cultural completa.
Un estudio, publicado hoy en PLOS ONE y realizado por un equipo de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Burdeos, concluyó que es posible que los europeos del norte se resistieran a la expansión de la agricultura desde el Próximo Oriente hacia Europa hace unos 8.000 años.
Al estudiar cómo las sociedades intercambiaban y adoptaban nuevos objetos decorativos —en concreto, cuentas y otros objetos ornamentales—, mis colegas y yo obtuvimos información sobre las interacciones culturales que se produjeron en toda Europa entre los últimos grupos de cazadores-recolectores europeos y los primeros agricultores. Descubrimos que la población de algunas zonas de la actual Escandinavia y otros lugares del norte se resistió a la agricultura durante siglos, mientras que las poblaciones mediterráneas la adoptaban.
Intercambios culturales
Uno de los centros más antiguos del desarrollo de la agricultura se encuentra en el Creciente Fértil. Las poblaciones del Próximo Oriente adoptaron el sedentarismo hace 11.000 años, desarrollaron las primeras aldeas y comenzaron progresivamente a cultivar plantas y criar mamíferos. Tres mil años después, las primeras comunidades agrícolas llegaron a Grecia y Bulgaria a través del Bósforo y, probablemente, también navegando por las islas del Mediterráneo.
Los datos actuales muestran que se produjeron importantes intercambios genéticos entre estas poblaciones y las últimas sociedades indígenas de cazadores-recolectores, pero la naturaleza y el alcance de sus intercambios culturales siguen siendo en gran medida cuestiones abiertas.
El debate sobre la contribución de los intercambios culturales o de los cambios poblacionales a la expansión de la agricultura se remonta a la década de 1970. Un estudio publicado por Ammerman y Cavalli-Sforza describió por primera vez la llamada teoría de la «ola de avance», que suponía el crecimiento local de las poblaciones sedentarias y su expansión hacia las zonas vecinas.
Desde este estudio pionero, numerosos investigadores de las ciencias biológicas y la arqueología han explorado los distintos mecanismos culturales y acontecimientos demográficos que explican la transición europea a la agricultura. Los datos arqueológicos y antropológicos revelan un paisaje cultural dinámico y complejo en todas las regiones de Europa, con zonas de contacto, circulación de personas entre grupos y adopción de nuevas técnicas y rasgos culturales.
Mientras tanto, numerosos estudios han demostrado que la transición a la agricultura no fue un proceso lineal. En regiones concretas se ralentizó, se detuvo o se abandonó varias veces antes de consolidarse definitivamente en toda Europa. Su éxito también coincidió con una compleja sucesión de auges y caídas demográficas en las poblaciones europeas, un deterioro de la salud y un aumento del coste laboral del suministro de alimentos en muchas zonas. Es probable que la adopción de la domesticación y la vida sedentaria se viera favorecida por un nuevo sistema de creencias, reflejado en cambios detectables en la cultura material.
Sin embargo, la mayoría de los estudios arqueológicos a gran escala se han centrado en las producciones técnicas y económicas de las sociedades. En cambio, nuestro equipo de investigación estudió los objetos simbólicos para conocer los mecanismos culturales que llevaron a las poblaciones a adoptar la agricultura.
Cuentas, conchas y dientes de animales
En general, se considera que los objetos culturales con funciones simbólicas son más útiles que los artefactos funcionales, como las herramientas, para detectar afinidades culturales entre poblaciones y patrones de cambio cultural a lo largo del tiempo. Numerosos estudios etnográficos han demostrado que los códigos simbólicos expresados mediante adornos en el cuerpo humano cambian en una zona determinada como resultado de fenómenos culturales, entre ellos el reemplazo y la mezcla de poblaciones, el comercio y la difusión de rasgos culturales a larga distancia. Por tanto, los adornos personales son un indicador fiable para investigar de forma integral las dinámicas culturales y poblacionales que operaron durante la transición a la agricultura en Europa.
Solange Rigaud, proporcionado por la autora
Durante más de tres años, creamos una base de datos exhaustiva de los adornos personales hallados en yacimientos de Europa donde vivieron los últimos cazadores-recolectores y los primeros agricultores. Complementamos el conjunto de datos con el estudio directo de más de 3.000 cuentas mediante mediciones y análisis microscópicos.
Los tipos de cuentas se clasificaron según la materia prima, la morfología, el sistema de suspensión (es decir, perforación o ranura), el tamaño, la sección y el perfil. En el caso de las conchas y los dientes de animales, también tuvimos en cuenta la identificación anatómica y de las especies. Elaboramos una matriz de 437 yacimientos arqueológicos codificados en 223 tipos de cuentas.
A continuación, analizamos estadísticamente la base de datos mediante varias herramientas estadísticas y análisis espacial (SIG), utilizados habitualmente por biólogos, ecólogos, genetistas y también especialistas en evolución cultural.
Fuerte resistencia
Nuestros resultados trazan un mapa dinámico de las interacciones culturales entre grupos. Identifican zonas —en particular, la región mediterránea— donde la introducción de una economía de producción agrícola va de la mano de la difusión de nuevos tipos de cuentas.
Estas cuentas nuevas también se incorporaron a la vestimenta de las sociedades indígenas de cazadores-recolectores. Esto implica que los cambios en la ropa y los adornos fueron impulsados por la llegada de nuevas poblaciones y su nueva forma de pensar.
En cambio, los investigadores descubrieron que en el norte de Europa los primeros agricultores siguieron utilizando durante siglos los mismos adornos personales que las comunidades anteriores de cazadores-recolectores. Estas personas vivían en regiones que hoy forman parte del norte de Alemania y Polonia, Dinamarca, Suecia, Noruega, Estonia y una pequeña parte del oeste de Rusia.
No están claras las razones de una resistencia tan fuerte a la introducción de nuevas modas. Mantener esta frontera cultural retrasó durante varios siglos la adopción de una economía agrícola en el norte de Europa, lo que preservó el modo de vida de la población local y probablemente tuvo consecuencias para los intercambios genéticos.
Nuestros resultados indican que las reconstrucciones de los procesos que condujeron a la expansión de las economías de producción no deben considerar únicamente la difusión de nuevas técnicas y conocimientos para producir alimentos, sino también el grado de cohesión cultural de las comunidades locales. Algunas pudieron ser más o menos receptivas a los recién llegados y a sus sistemas simbólicos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Solange Rigaud es investigadora del Centro de Investigación Internacional en Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad de Nueva York.
Imagen: Se ve un campo de trigo cerca de Bucarest. REUTERS/Mihai Barbu
