Los elefantes africanos corren un grave peligro. Estos magníficos animales se encuentran en 37 países, y la mayoría de estas poblaciones están amenazadas por la caza furtiva. El problema es que proteger a los elefantes no es barato y a los conservacionistas les cuesta financiar su labor.
En África, los presupuestos son ajustados y los gobiernos tienen prioridades más importantes, como financiar la salud y la educación. A nivel internacional, la solidaridad pública con los elefantes rara vez se traduce en dinero, por lo que la financiación de los donantes suele ser de corto plazo e impredecible.
Por eso, muchos gobiernos africanos almacenaron el marfil confiscado a los cazadores furtivos o procedente de elefantes que murieron por causas naturales, antes de venderlo legalmente y destinar el dinero a financiar las labores de conservación. La última vez que esto ocurrió fue en 2008, pero varios países africanos están almacenando más marfil para el futuro. Muchos países fuera de África —entre ellos, de manera destacada, China— cuentan con mercados de marfil antiguo y almacenado legalmente.
Por tanto, la venta de marfil puede proporcionar una fuente fiable de financiación para la conservación de los elefantes. Sin embargo, fuera de África, este comercio suele generar una oposición apasionada. Esto se debe en parte a la falta de información: muchas personas creen que todo el marfil procede de la caza furtiva, cuando parte proviene de la muerte de elefantes y de la conservación y gestión de las manadas. A muchas personas también les inquieta la idea de ganar dinero con la fauna silvestre, y sienten especial incomodidad cuando se trata de animales tan majestuosos como los elefantes.
Esta es una de las razones por las que, en el último año, varios países han destruido sus reservas de marfil con la esperanza de desalentar el comercio y reducir la caza furtiva. En cambio, países como Botsuana y Sudáfrica, que tienen poblaciones de elefantes numerosas y en crecimiento, siguen almacenando las suyas.
La corrupción en la conservación
Sin embargo, ha salido a la luz un problema más específico. Ahora contamos con pruebas sólidas de que la corrupción está socavando el comercio. Se está blanqueando marfil obtenido mediante la caza furtiva como si fuera marfil legal, y se ha implicado a personal de parques, funcionarios de aduanas y políticos. Algunos conservacionistas sostienen que no se puede combatir esta corrupción y han pedido la prohibición total del comercio.
Que se estén exponiendo estos casos de corrupción es un gran paso adelante. Esto se debe a que, por lo general, los conservacionistas son reacios a hacer público el problema. Sin embargo, junto con mis colegas, sostuve recientemente que no deberíamos señalar únicamente el comercio de marfil. La corrupción podría estar socavando todos los aspectos de la conservación de los elefantes y no tenemos pruebas de que este comercio se vea más afectado.
La conservación eficaz de los elefantes se basa en financiar la gestión de los parques, hacer cumplir las leyes y compartir los beneficios con la población local. El soborno, el favoritismo y la malversación pueden socavar todos estos aspectos.
Esto queda ilustrado por un estudio de 2010 que examinó la eficacia con la que los parques nacionales africanos protegían su fauna. El estudio mostró que todos los animales están disminuyendo en los países más corruptos, incluidas especies menos conocidas, como los antílopes y las cebras. Esto sugiere que la población de elefantes también estaría disminuyendo en esos países, independientemente de la política internacional sobre el comercio de fauna silvestre.
Afortunadamente, las pruebas de las empresas y los proyectos contra la pobreza demuestran que sí es posible combatir la corrupción. Un primer paso importante consiste en desglosar el problema en cuestiones concretas, como la malversación de los presupuestos de los parques nacionales o los sobornos a la policía para que haga la vista gorda ante la caza furtiva. Así, la tarea parece menos abrumadora y deja de verse la corrupción como un problema enorme e irresoluble. Después, muchas de estas prácticas pueden reducirse adoptando buenas prácticas empresariales. Entre ellas hay medidas de sentido común, como revisar las cuentas bancarias de los proyectos y despedir a quienes infringen las normas.
Otro enfoque consiste en centrarse en los ámbitos en los que los grupos conservacionistas tienen mayor influencia. La policía y los funcionarios de aduanas dedican la mayor parte de sus esfuerzos a impedir delitos contra las personas, no contra los animales. Por eso tiene sentido que los conservacionistas intenten evitar que cacen furtivamente a los elefantes desde el principio.
El aumento del éxito sobre el terreno garantiza poblaciones de elefantes saludables y el apoyo de la población local a su conservación. También aborda el problema del blanqueo de marfil desde su origen.
Abordar el problema
Todo esto sugiere que podemos combatir la corrupción en la conservación de los elefantes, pero debemos cambiar la forma en que los conservacionistas afrontan el problema. Un buen punto de partida sería seguir el ejemplo de grupos contra la pobreza, como CAFOD, Tearfund y Christian Aid. Reconocieron que el soborno empresarial les impedía alcanzar sus objetivos y actuaron. Por eso desempeñaron un papel activo al hacer público el problema y apoyar nuevas iniciativas contra la corrupción, como la reciente Ley Antisoborno del Reino Unido.
Igual de importante es que la comunidad internacional tenga en cuenta la corrupción al desarrollar estrategias para conservar los elefantes. Por ahora, hace falta una crisis para que se elaboren nuevas políticas y proyectos. Luego, estas iniciativas se centran en los países con los mayores problemas de caza furtiva y dan por sentado que más dinero y leyes más estrictas ayudarán.
Pero esas políticas en realidad favorecen a los funcionarios corruptos. Es mucho más fácil robar dinero durante una crisis, y unas leyes más estrictas solo crean más oportunidades para el soborno. Quemar el marfil reduce la oferta y podría elevar los precios en el mercado negro. Así que, si no se combate la corrupción, invertir en los focos de caza furtiva de elefantes será, en el mejor de los casos, una solución a corto plazo.
En cambio, necesitamos proyectos que permitan comprender y combatir la corrupción. Deberíamos aprender de los países cuyas políticas de conservación de elefantes han tenido éxito y darles más voz en los debates internacionales. Por último, deberíamos hablar de la corrupción más abiertamente y usar la cabeza además del corazón al intentar salvar a los elefantes de África.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Bob Smith es investigador sénior en Ciencias de la Conservación en el Instituto Durrell de Conservación y Ecología de la Universidad de Kent y fundador del Proyecto Izele.
Imagen: Flamencos sobrevuelan a un elefante cerca de un estanque durante un censo en el Parque Nacional Amboseli. REUTERS/Thomas Mukoya.
