El ciclo meteorológico que provoca sequías debilitantes y hambre en África Oriental es un fenómeno La Niña intensificado por el cambio climático.
La Niña está causada por el enfriamiento de las temperaturas del océano en el mar del Pacífico oriental, lo que provoca períodos secos en el este de África, que derivan en sequías y hambruna.
Este problema se agrava por el calentamiento provocado por el ser humano en el océano Pacífico occidental.
La observación y la predicción de la Tierra pueden utilizarse para elaborar pronósticos climáticos.
Los expertos han estudiado cómo se pueden tomar medidas tempranas utilizando estas predicciones, para minimizar los daños causados por los fenómenos meteorológicos extremos.
Cada pocos años, es devastador presenciar la misma tragedia: un ciclo meteorológico que trae sequías debilitantes y hambre a África Oriental, poniendo en peligro la vida y los medios de subsistencia de millones de personas en Etiopía, Somalia y Kenia.
El ciclo meteorológico responsable de estos episodios es un fenómeno intensificado por el cambio climático “La Niña”. La Niña es impulsada por el enfriamiento de las temperaturas del océano en el mar del Pacífico oriental, lo que provoca períodos secos en el este de África.
El calentamiento provocado por el ser humano en el océano Pacífico occidental está empeorando las cosas. Las emisiones globales han dado lugar al rápido calentamiento del Pacífico occidental, lo que provoca más lluvias alrededor de Indonesia y déficits de lluvia preocupantes pero previsibles en el este árido y con inseguridad alimentaria de Kenia, Somalia y Etiopía.
Como se describe en mi libro, Drought Flood Fire, en el este de África oriental suele haber dos temporadas de lluvias al año, de octubre a diciembre y de marzo a mayo. Ahora, con el cambio climático, estamos observando fallos cada vez más frecuentes y extremadamente peligrosos de estas lluvias consecutivas.
Antes de 1999, una sequía (cuando hay una temporada de lluvias escasa o fallida) podía ocurrir una vez cada cinco o seis años. Pero desde 1999, las escasas lluvias de marzo a mayo llegan cada dos o tres años.
De 2010 a 2011, sequías consecutivas contribuyeron a que Somalia cayera en la hambruna. Más de 260.000 personas murieron, la mitad de ellas niños. Luego, en 2016/2017 y 2020/2021, sequías consecutivas volvieron a azotar la región.
Afortunadamente, hoy en día a menudo podemos predecir estas sequías mediante modelos climáticos y observaciones de la Tierra.
Por ejemplo, formé parte de un grupo de científicos que dio la voz de alarma y predijo que la seguridad alimentaria en todo el Cuerno de África oriental probablemente empeoraría en 2020, impulsada por lluvias por debajo de la media en los meses siguientes. Lo hicimos a través de la Red de Sistemas de Alerta Temprana para la Hambruna, un proveedor líder de alerta temprana y análisis sobre la inseguridad alimentaria aguda en todo el mundo.
Tenemos sentimientos encontrados al respecto: nos alegra que nuestra información pueda ayudar a identificar a las poblaciones con inseguridad alimentaria antes de que se produzca un desastre, pero nos consterna que existan poblaciones en riesgo.
Ahora creemos que es probable que una sequía devastadora vuelva a ocurrir, en 2021/2022. La temperatura de la superficie del mar pronósticos son casi exactamente iguales que el año pasado, y prevemos que condiciones excepcionalmente cálidas en el Pacífico occidental, combinadas con temperaturas frías de La Niña en el Pacífico oriental, probablemente produzcan otra secuencia de estaciones secas.
Kenia ya ha declarado una emergencia por sequía. Con más sequías probables en el horizonte, será importante que los gobiernos y otros actores sean proactivos.
Sin una acción temprana eficaz, toda la recopilación de datos y la modelización tienen un valor limitado, y la población acaba sufriendo.
Oportunidades para la predicción
Como parte de la Red de Sistemas de Alerta Temprana para la Hambruna, el Centro de Riesgos Climáticos (del que formo parte) elabora mapas de estimaciones de precipitaciones que ayudan a orientar miles de millones de dólares en asistencia humanitaria para decenas de millones de personas.
En general, los modelos climáticos pueden predecir dónde estarán las aguas excepcionalmente cálidas. Y podemos usar estos pronósticos para diagnosticar sequías, a menudo antes de que se produzcan.
Por ejemplo, cuando el Pacífico oriental está más cálido, intensifica la gravedad de las sequías en el norte de Etiopía y en el sur de África. Si este calor adicional se encuentra en el Pacífico occidental y en los océanos Índico oriental, contribuye a sequías sucesivas en Kenia, Somalia y el sur de Etiopía.
Comprender cómo el cambio climático contribuye a las condiciones oceánicas excepcionalmente cálidas nos ayuda a hacer estos pronósticos. Y significa que podemos ayudar a anticipar la inseguridad alimentaria.
En 2016/2017, utilizamos las temperaturas superficiales del mar observadas para ayudar a motivar una alerta conjunta que respaldó mejores respuestas humanitarias; cuando las lluvias de 2017 fallaron en Somalia, la asistencia ya estaba llegando a millones de personas.
Ahora, en 2021/2022, estamos utilizando análogos de La Niña y pronósticos a largo plazo de las condiciones del océano Pacífico occidental para realizar predicciones de sequía aún más tempranas: anticipamos que la temporada de lluvias de marzo a mayo de 2022, que termina dentro de ocho meses, probablemente será escasa.
Nuestra capacidad para elaborar pronósticos climáticos fiables está mejorando, pero hay que hacer más.
Qué debe cambiar
La información que producimos puede utilizarse, y se utiliza, para ayudar a impulsar actividades de gestión del riesgo de sequía. Por ejemplo, en 2015 y 2018, los pronósticos exitosos de El Niño anticiparon temporadas de lluvias secas en el sur de África.
Pero hay que hacer más. La gestión del riesgo de sequía se sustenta en tres pilares: el seguimiento y la previsión de sequías, la evaluación de la vulnerabilidad y del riesgo, y la preparación, mitigación y respuesta ante sequías.
Me parece que, en este momento, el primer pilar ha avanzado más que los pilares dos y tres.
Se necesitan más intervenciones que suavicen los efectos disruptivos de las sequías. Esto ayudaría a romper el vínculo entre las perturbaciones climáticas y los ciclos de pobreza.
Algunos ejemplos de acciones tempranas podrían incluir:
proporcionar efectivo a agricultores y pastores vulnerables,
distribuir semillas tolerantes a la sequía,
llevar a cabo campañas de tratamiento de salud animal,
proporcionar alimentación suplementaria al ganado,
proporcionar a las escuelas agua potable adecuada, y
ayudar a las familias con pagos en efectivo para que puedan permitirse mantener a sus hijos en la escuela.
No obstante, ha habido algunos avances prometedores.
Las agencias de ayuda humanitaria, como la Oficina de Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (UNOCHA) y la Cruz Roja/Media Luna Roja, están empezando a probar sistemas de “acción temprana” que utilizan pronósticos de forma proactiva. Por ejemplo, UNOCHA colabora con el gobierno etíope en la implementación de un marco de “Acción Anticipatoria”.
Otra vía para mejorar la resiliencia implica una toma de decisiones agrícolas más acertada. En 2020, el Centro de Riesgos Climáticos empezó a colaborar con PlantVillage, el Departamento Meteorológico de Kenia, y ShambaShapeUp para empezar a proporcionar observaciones de precipitaciones, pronósticos y avisos agrícolas a cientos de miles de agricultores kenianos. Esto se hizo mediante mensajes SMS y llegó a millones de keniatas a través de la televisión. En 2021, el alcance de PlantVillage se ha ampliado para incluir a los pastores.
Como se describe en mi libro, el cambio climático está amplificando la capacidad de El Niño y La Niña para provocar sequías. Es muy probable que los próximos cinco años traigan un fuerte El Niño, que contribuirá a otra espantosa sequía en el norte de Etiopía y otra catástrofe por sequía en Zimbabue, Zambia, Botsuana, Mozambique, Madagascar y Sudáfrica. El próximo año parece probable que traiga otra secuencia de sequías relacionadas con La Niña en el este de África oriental.
Las instituciones regionales, como el Centro de Predicción y Aplicaciones Climáticas de la Autoridad Intergubernamental para el Desarrollo (IGAD) y el Centro de Servicios Climáticos de la Comunidad de Desarrollo de África Austral, así como algunas agencias meteorológicas nacionales, están logrando grandes avances en el seguimiento y la predicción de sequías. Mi esperanza es que la información que proporcionan pueda convertirse en acciones acertadas.
El momento de comenzar esa transformación es ahora. Los datos históricos de precipitaciones pueden utilizarse para identificar las regiones en riesgo, orientando la preparación frente a las sequías. Es necesario pasar de la gestión de crisis a la gestión del riesgo.
