Hay una razón de peso para que las serpientes tengan fama de ser uno de los animales más peligrosos del mundo. Solo en África podría haber más de 1,5 millones de personas al año que sufren mordeduras de serpiente. Sin acceso al único tratamiento eficaz, el antiveneno, la tasa de mortalidad puede llegar a ser tan alta como el 20 %, y los supervivientes a menudo sufren discapacidades que les cambian la vida.
Este antídoto contra las mordeduras de serpiente se elabora recogiendo los anticuerpos que producen animales, como los caballos, cuando se les inyecta veneno. La inyección del veneno de más de una serpiente puede producir un antiveneno «polivalente», eficaz contra varios tipos de mordedura. Uno de los antivenenos más útiles en el África subsahariana es Fav-Afrique, que actúa contra las mordeduras de diez especies distintas, lo que resulta útil cuando no se sabe qué tipo de serpiente ha mordido.
Una crisis de 20 años
La organización benéfica internacional Médicos Sin Fronteras advirtió recientemente de que África se enfrentaba a una crisis desde que la empresa Sanofi-Pasteur dejó de fabricar Fav-Afrique el año pasado, lo que dejó existencias suficientes solo hasta 2016. Sanofi-Pasteur afirma que ha sido desplazada del mercado por productos más baratos.
Pero cuesta entender por qué la perspectiva de que Fav-Afrique se agote finalmente el próximo año debería provocar una crisis ahora, cuando solo proporcionaba alrededor de 500 tratamientos al año, y la empresa anunció la decisión de dejar de producirlo ya en 2010. Un análisis reciente del mercado mostró que en 2011 Sanofi Pasteur tenía la producción anual más baja de los ocho productores de antiveneno africano y uno de los costes por tratamiento más altos. Los autores constataron que la industria podría aumentar la producción de antiveneno de unos 80 000 tratamientos a hasta 600 000 si se utilizara toda la capacidad, a la vez que reduciría el precio gracias a las economías de escala.
La realidad es que África sufre una crisis de antídotos contra las mordeduras de serpiente desde hace casi dos décadas, desde que otro fabricante importante, Behringwerke, dejó de producir antiveneno. Se han tomado medidas, aunque no al nivel de las autoridades sanitarias mundiales, como la Organización Mundial de la Salud, a la que se ha criticado por su histórica desatención de la cuestión de las mordeduras de serpiente. Varios antivenenos nuevos han entrado en uso con el fin de cubrir la amplia brecha entre la oferta y la demanda prevista.
Pero la disponibilidad de un antiveneno adecuado es solo uno de los problemas que limitan su uso allí donde más se necesita, entre los africanos rurales y, en su mayoría, pobres que sufren mordeduras. Thea Litschka-Koen, de la organización benéfica Antivenom Swazi me dijo:
«Los médicos no usan (el antiveneno) porque no hay nada que usar. Es tan caro que solo pueden permitírselo los países e individuos superricos. Millones de personas reciben medicamentos antirretrovirales gratuitos de por vida, pero no podemos permitirnos tratar la mordedura de serpiente, que es una emergencia médica».
Añadió que la disponibilidad de varios antivenenos distintos en el mercado no ayuda a la situación, ya que los médicos están confundidos sobre cuál utilizar.
El valor de Fav-Afrique
El verdadero valor de Fav-Afrique residía en que se sabía que era eficaz y que podía utilizarse ampliamente en toda África. No todos los antivenenos comercializados para África son iguales. A veces esto significa que se necesita una dosis mayor, lo que conlleva un mayor riesgo de reacción adversa y una factura más elevada. En los casos más graves, sin embargo, el antídoto puede ser incapaz de neutralizar el veneno específico de la mordedura.
Algunos tipos de serpiente matan a muchas más personas que otros, como las víboras de alfombra del género Echis, que se encuentran desde la costa occidental de África hasta la India, pasando por todo Oriente Medio. Pero para elaborar un antídoto eficaz no basta con incluir el veneno de cualquier tipo de Echis, ya que la letalidad para los seres humanos y las toxinas específicas de cada especie varían considerablemente. A pesar de ello, algunos de los antivenenos comercializados en África se producen con veneno de una especie india y han demostrado ser ineficaces frente a algunos de los tipos de Echis más mortíferos.
Esto significa que algunos productos que parecen llenar el vacío dejado por la retirada de Fav-Afrique serían peor que inútiles si no funcionaran, porque su fracaso podría reducir la confianza en el uso de antiveneno en general.
La buena noticia es que los nuevos antivenenos del mercado, incluido un antiveneno panafricano con la misma cobertura y eficacia declarada que Fav-Afrique, producido por una nueva empresa india podrían ser capaces de cubrir esa brecha. Lo que hace falta ahora es una rápida provisión de fondos para llevar a cabo una evaluación y comparación adecuadas de estos tratamientos. Puede que baste con una suma relativamente modesta en comparación con otras campañas sanitarias. Sin embargo, resolver otros problemas, como la distribución, el almacenamiento y la confianza en el tratamiento, exige la participación activa de los gobiernos locales y de las organizaciones sanitarias mundiales, y puede resultar más difícil.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde los puntos de vista expresados.
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Autora: Anita Malhotra es profesora titular de Ecología y Genética Evolutiva en la Universidad de Bangor.
Imagen: víboras soplantes en el parque nacional de Nairobi, 15 de septiembre de 2013. REUTERS/Goran Tomasevic
