Sudáfrica y las demás naciones BRICS necesitan empleo, crecimiento y mayor competitividad. Europa necesita empleo, crecimiento y mayor competitividad. Estados Unidos necesita prácticamente lo mismo. Unas mejores condiciones comerciales son una forma clave de alcanzar estos objetivos para las empresas y los consumidores. También pueden actuar mediante un efecto multiplicador en un complejo entramado de cadenas de valor y sistemas de suministro de pymes.
La Organización Mundial del Comercio (OMC) desempeña un papel clave en la resolución de controversias relativas a los acuerdos comerciales multilaterales y en su aplicación y cumplimiento, pero en los últimos años ha quedado relegada a un papel menos dinámico en la negociación de grandes acuerdos multilaterales, debido al fracaso hasta ahora de la Ronda de Doha. Recientemente logró el acuerdo de Bali sobre facilitación del comercio, con avances útiles en materia aduanera, pero incluso ese proceso fue algo tortuoso.
Por ello, los acuerdos bilaterales, plurilaterales y sobre temas específicos están llenando el vacío de negociación dejado por la OMC. Su objetivo es impulsar los avances y contribuir a prevenir cualquier proteccionismo incipiente. La UE y Estados Unidos han concluido acuerdos con Corea. La UE también los ha concluido con Canadá y Singapur y, por ejemplo, en materia de bienes, con la Comunidad de África Oriental (EAC).
La UE ha emprendido un importante programa bilateral que incluye a Estados Unidos (el TTIP, un acuerdo potencialmente histórico que va más allá de los aranceles y aborda en profundidad la coherencia y la convergencia normativas), Japón, algunos países de la ASEAN y de América Latina, y posiblemente India. También ha iniciado un diálogo sobre un acuerdo de inversión con China y ahora busca revisar a fondo su acuerdo de libre comercio con México.
Estados Unidos ha hecho lo mismo, incluido su emblemático Acuerdo Transpacífico de Asociación (TPP) con 12 naciones, entre ellas Japón. China también está estudiando asociaciones regionales en Asia Oriental, ha firmado un modesto acuerdo comercial con Suiza y mantiene un enfoque muy activo en materia de inversión en infraestructuras en África. Otros diálogos incluyen el del Acuerdo sobre el Comercio de Servicios (TiSA), en el que participan más de 50 naciones, y los relativos a tecnología de la información y contratación pública.
Se trata de una red muy compleja de acuerdos muy complejos. La OMC podría desempeñar útilmente el papel de repositorio, así como de intérprete y asesora sobre cómo encaja todo esto. El sistema comercial también debe abordar eficazmente la consagración del principio de libre circulación transfronteriza de datos, respaldada por regímenes equilibrados de protección de datos. Esto es vital para el comercio y la sociedad en general, a escala mundial, no solo para las empresas de los sectores de las TIC y los servicios en la nube.
En algunos países hay indicios de leyes incipientes de «localización de datos», que van en contra del sistema comercial mundial y podrían frenar la expansión del comercio y, por consiguiente, perjudicar el empleo y el crecimiento.
Pero ¿dónde está Sudáfrica en esta avalancha de diálogos comerciales? Parece estar adoptando un enfoque algo cauteloso, en particular respecto del diálogo bilateral. No se ha sumado al diálogo del TiSA en Ginebra y parece haber dado menos prioridad a la búsqueda de acuerdos de libre comercio que algunas de las principales economías emergentes.
La dificultad actual para lograr avances a través de la Ronda de Doha puede significar que Sudáfrica deba dedicar más recursos a la promoción comercial, al igual que otras naciones BRICS y MINT. Sudáfrica cuenta con capital intelectual y potencial de recursos, parte de los cuales se está aprovechando mediante modelos de negocio innovadores (incluida la externalización de procesos empresariales), mientras que otra parte requiere más apoyo o reformas del mercado.
Unos flujos comerciales más sólidos y la inversión extranjera directa (IED) aportarían estabilidad económica, ayudarían a atender las necesidades de empleo y competencias, y contribuirían a reforzar la seguridad energética. Sudáfrica es importadora neta de bienes y servicios; por ejemplo, en 2014 registró un déficit comercial neto de €5 mil millones con la UE.
El crecimiento del comercio entre la UE y Sudáfrica ha sido sólido desde el Acuerdo de Comercio, Desarrollo y Cooperación (TADC) de 1999, que otorgó un acceso abierto significativo en ambas direcciones: el comercio de bienes creció más del 120 % y la IED aumentó más de cinco veces. Pero se podría hacer más, especialmente en el acceso a los mercados de servicios y su reforma, y mediante una agenda comercial más ambiciosa, además de los buenos avances en la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC) plurilateral.
Hay buenas posibilidades de crecimiento. Por ejemplo, el Reino Unido es un importante socio comercial bilateral de Sudáfrica, con un comercio de alrededor de £10 mil millones al año, pero hay diálogos para ampliarlo aún más. El Reino Unido también representa una proporción muy significativa de toda la IED sudafricana.
Veamos la UE. Creo que un TTIP ambicioso —y otros acuerdos de libre comercio de la UE, como los previstos con Japón e India, así como el TPP impulsado por Estados Unidos— tiene potencial para dar un impulso real al empleo y al crecimiento, incluso ayudando a resolver la alarmante situación del desempleo juvenil en el sur de Europa, con tasas superiores al 50 % en algunas zonas.
Un mayor número de medidas comerciales mutuamente beneficiosas ayudará a frenar el auge de los partidos extremistas en las democracias que explotan los temores a la inmigración y al llamado «turismo de prestaciones». Las cifras principales son convincentes, independientemente de lo que se piense de los distintos estudios sobre los puntos porcentuales del PIB o el aumento de miles de millones de dólares en los flujos anuales de comercio e inversión, que podrían materializarse, por ejemplo, mediante el TTIP.
OECD Observer nos informa de que un estudio de la OCDE sobre el TTIP estima que las posibles ganancias de bienestar para la UE y Estados Unidos podrían alcanzar entre el 3 % y el 3,5 % del PIB; otras estimaciones oscilan entre el 0,5 % y el 3,5 % del PIB anual. Otro informe muy optimista incluso prevé ganancias de hasta el 13 % del PIB para Estados Unidos y del 5 % para la UE. Afirma: «Con ambas economías ante una necesidad a largo plazo de consolidación fiscal y un desempleo persistentemente elevado, estas ganancias son considerables, más aún porque no será necesario ningún gasto ni endeudamiento adicional para obtenerlas.»
Y continúa: «Ninguna de estas estimaciones capta los posibles efectos dinámicos de la liberalización del comercio y la inversión ni el consiguiente crecimiento de la productividad. Muchos comentaristas creen que, de hecho, estas son las ganancias potenciales más importantes, pero no se han reflejado en ninguno de los estudios realizados hasta ahora».
En este amplio contexto, el 10 de junio de 2015 se celebrará una cumbre importante en la que representantes de 27 países miembros de los tres bloques comerciales regionales de África —el Mercado Común de África Oriental y Austral (COMESA), la Comunidad de África Oriental (EAC) y la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC)— se reunirán en Egipto para firmar el esperado acuerdo de zona de libre comercio (FTA) tripartita.
Una vez aprobado por sus miembros, este acuerdo de libre comercio (FTA) se extenderá de El Cairo a Ciudad del Cabo y abarcará una población conjunta de más de 600 millones de personas, con un PIB de $1.3 billones, casi el 60 % del PIB total del continente. Sería el mayor bloque económico del continente y podría transformar el comercio dentro de África y, por ende, la participación del continente en el comercio mundial. También podría dar a África más influencia durante las negociaciones comerciales con Estados Unidos, China y la UE.
Los beneficios netos para Sudáfrica —mediante la promoción comercial en África, dentro de la estructura BRICS y a través de una reactivación más enérgica de los diálogos comerciales con Estados Unidos y la UE— podrían tener un valor inmenso. También podrían generar un efecto multiplicador, dada la naturaleza de los flujos comerciales intraempresariales y la cadena de servicios de valor añadido y servicios de apoyo a las pymes, extendiendo potencialmente los beneficios a más comunidades. El acuerdo entre Estados Unidos y Sudáfrica del 21 de abril de 2015 para intentar fortalecer los vínculos comerciales y de inversión bilaterales podría ser un paso adicional hacia una relación comercial más profunda y rápida. La UE y otros podrían seguir pronto su ejemplo.
El Foro Económico Mundial sobre África 2015 se celebrará en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autor: Sir Michael Rake, presidente de BT Group; copresidente del Foro Económico Mundial sobre África de 2015.
Imagen: Una vista general muestra actividades en el puerto de Mogadiscio, Somalia, el 21 de septiembre de 2013. REUTERS/Feisal Omar
