Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
Un gran número de niños con malaria en Asia-Pacífico sufre recaídas de la enfermedad, no nuevas infecciones. Estas infecciones recurrentes contribuyen de forma significativa a la transmisión continua de la malaria en la región.
Nuestra investigación, publicada ayer en PLoS Medicine, mostró que el 80 % de todas las infecciones por el parásito Plasmodium vivax en niños de entre cinco y diez años de Papúa Nueva Guinea fueron recurrentes.
Esto se debe a que el P. vivax parásito puede esconderse en el hígado después de que desaparece la infección sanguínea inicial. La infección en fase hepática puede permanecer latente e indetectable durante meses o incluso años antes de reactivarse, reanudar los ciclos de transmisión y provocar la enfermedad.
Los programas de control de la malaria deben dirigirse a estas infecciones latentes para eliminar por completo la malaria de Asia-Pacífico. Alcanzar este ambicioso objetivo será un reto.
La malaria en Asia-Pacífico
Los esfuerzos mundiales de control intensificados durante los últimos 15 años han reducido significativamente la carga de la malaria. En Papúa Nueva Guinea, las muertes por malaria disminuyeron de alrededor de 20.000 en 2000 a casi 300 en 2013.
En la Cumbre de Asia Oriental de 2014, los países miembros declararon formalmente el objetivo común de un Asia-Pacífico libre de malaria para 2030. Para lograrlo, la región debe eliminar el P. vivax parásito, que es hoy la causa predominante de transmisión de la malaria fuera de África.
Hace más de una década, el P. falciparum era el parásito de la malaria más prevalente en la región. Pero los métodos de control han reducido eficazmente su número.
Los parásitos en fase hepática de P. vivax (y los de la menos conocida P. ovale) son más resistentes a los esfuerzos de control existentes y desde entonces han superado a P. falciparum en prevalencia.
El parásito P. vivax también se consideraba antes una forma relativamente “benigna” de malaria. Sin embargo, de hecho puede causar enfermedad grave e incluso la muerte.
Tratamientos actuales
Los métodos de tratamiento actuales se centran en atacar la fase sanguínea de la infección por malaria, porque es la que presenta síntomas clínicos. Pero es igualmente importante tratar las infecciones crónicas de origen hepático para prevenir las recaídas.
Nuestro trabajo reciente en la provincia central de las Islas Salomón mostró que el 13 % de las personas estaban infectadas por P. vivax , mientras que las demás formas de malaria prácticamente han desaparecido.
Descubrimos que el 85 % de estas personas infectadas no experimentaba malestar alguno. Por ello, no buscaron tratamiento, sin el cual la transmisión puede continuar sin freno.
También sabemos que en Papúa Nueva Guinea, en promedio, una persona con una infección primaria puede sufrir hasta cuatro recaídas.
La primaquina es actualmente el único fármaco autorizado que elimina los parásitos del hígado. Pero debe tomarse durante hasta dos semanas, lo que plantea problemas de adherencia al tratamiento.
La primaquina también puede tener efectos secundarios potencialmente mortales en un pequeño subgrupo de la población con una deficiencia enzimática hereditaria. Pocos países la han utilizado en el tratamiento rutinario, ya que son reacios a tratar a pacientes infectados sin realizar pruebas para detectar dicha deficiencia.
En consecuencia, la mayoría de las infecciones de P. vivax en fase hepática no reciben un tratamiento adecuado.
Ensayo clínico en Papúa Nueva Guinea
Nuestro ensayo clínico estudió a niños de entre cinco y diez años en la región de Maprik, en Papúa Nueva Guinea, zona endémica de malaria.
Los niños fueron asignados aleatoriamente a recibir tratamiento con fármacos que solo eliminan los parásitos de la fase sanguínea (arteméter-lumefantrina y cloroquina) o con fármacos que eliminan los parásitos tanto de la fase sanguínea como de la hepática (arteméter-lumefantrina, cloroquina y primaquina).
Los niños recibieron estos tratamientos independientemente de si tenían parásitos de malaria detectables en la sangre. Al comparar el riesgo de infección en niños con y sin parásitos hepáticos remanentes, pudimos calcular la proporción de infecciones por P. vivax y P. ovale debidas a recaídas.
Los hígados de los niños tratados solo con fármacos para la fase sanguínea siguen conteniendo las formas latentes en fase hepática. Quienes recibieron tratamiento con fármacos para ambas fases quedan completamente libres de parásitos, tanto en la sangre como en el hígado.
Por tanto, cualquier diferencia en el riesgo de infecciones posteriores entre estos dos grupos de niños se debe a los parásitos latentes presentes en el hígado de los primeros.
El ensayo mostró que las recaídas representaron el 80 % de todas las infecciones por P. vivax y contribuyeron tanto al mantenimiento de la transmisión local de P. vivax como las infecciones activas.
El ensayo también puso de manifiesto que la presencia de la infección activa en la fase sanguínea es un mal predictor del riesgo de recaída.
Los modelos matemáticos basados en los datos del ensayo predijeron que la administración masiva de medicamentos (MDA), que incluye tratamientos tanto para la fase sanguínea como para la hepática, es la única estrategia eficaz para eliminar la malaria en la región.
Administración masiva de medicamentos
Entre las décadas de 1960 y 1980, los programas de administración masiva de medicamentos lograron interrumpir la transmisión de la malaria en el centro de China, Afganistán, algunas antiguas repúblicas soviéticas y Corea del Norte.
Un programa similar erradicó por completo la malaria de Tayikistán en la década de 1960 y, de nuevo tras su reaparición, en la de 1990.
Pero estos programas son difíciles de implementar, ya que implican tratar a un gran número de personas no infectadas –de entre el 70 % y el 90 %– con un fármaco potencialmente nocivo y sin beneficio directo. Garantizar la adherencia a un tratamiento prolongado es uno de los mayores obstáculos.
Los futuros esfuerzos de investigación deben priorizar el desarrollo de mejores métodos para identificar a las personas con infección crónica por malaria. Una prueba diagnóstica que pueda detectar el parásito P. vivax latente será fundamental para eliminar la malaria en toda la región de Asia-Pacífico.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Ivo Mueller, co-responsable de la División de Salud Poblacional e Inmunidad, Walter and Eliza Hall Institute y Leanne Robinson, responsable de la Unidad de Enfermedades Transmitidas por Vectores del PNG Institute of Medical Research; responsable de laboratorio en la División de Salud Poblacional e Inmunidad del Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research, Walter and Eliza Hall Institute
Imagen: Pruebas de malaria sobre una mesa en el salón comunal de la aldea de Ta Gay Laung, en el distrito de Hpa-An, estado de Kayin, en el sureste de Myanmar. REUTERS/Astrid Zweynert
