Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org
Una nueva vacuna ha eliminado prácticamente la meningitis A en 16 países africanos, pero los niños seguirán siendo vulnerables a la enfermedad, que puede causar la muerte o daños cerebrales graves, a menos que los gobiernos los inmunicen de forma rutinaria, afirmaron expertos el martes.
Unos 237 millones de personas han sido vacunadas desde 2010 en una campaña masiva única en el cinturón de la meningitis de África, que se extiende desde Senegal, en el oeste, hasta Etiopía, en el este, según el Proyecto de Vacunas contra la Meningitis, una alianza entre la Organización Mundial de la Salud y la organización benéfica PATH.
“La enfermedad ha desaparecido por completo de las zonas donde se introdujo la vacuna”, afirmó Marie-Pierre Preziosi, directora del proyecto, a la Thomson Reuters Foundation.
“Esto es lo que llamamos un gran éxito.”
Las campañas masivas se han completado en 16 países y se extenderán a los 10 estados restantes del cinturón de la meningitis para 2017, afirmó Preziosi.
Más de 25.000 personas murieron y 250.000 se infectaron en el peor brote de meningitis de África, en 1996, cuando la enfermedad, transmitida por el aire, se extendió por 14 países.
La meningitis A, la más común de las cinco cepas de meningitis, se transmite fácilmente por estornudos y contacto personal.
Las bacterias provocan la inflamación de la membrana que recubre el cerebro y la médula espinal, lo que causa fiebre, temblores y, en casos graves, convulsiones y muerte.
“Muchos en el terreno la consideraban la enfermedad que más temían los padres”, afirmó Steve Davis, director de PATH.
“No solo mataba a muchos niños, sino que a menudo dejaba a familias, comunidades y sistemas de salud cuidando a muchos niños con graves daños neurológicos.”
Los supervivientes con daño cerebral pueden tener dificultades para hablar o para valerse por sí mismos, afirmó.
Preziosi afirmó que el siguiente paso consiste en que los gobiernos incluyan la vacuna, conocida como MenAfriVac, en sus programas de inmunización infantil.
“Si no introducimos la vacuna en las inmunizaciones rutinarias, dentro de unos 15 años a partir de ahora habrá una epidemia masiva”, afirmó Preziosi, citando una investigación publicada en la revista Clinical Infectious Diseases.
En febrero, Ghana será el primer país en introducir MenAfriVac como inmunización rutinaria, afirmó.
La vacunación es una de las intervenciones de salud pública más eficaces. Pero el sector público suele tener que ofrecer incentivos al sector privado para desarrollar vacunas contra enfermedades que solo afectan a poblaciones pobres.
La Fundación Bill y Melinda Gates otorgó una subvención de 70 millones de dólares en 2001 para desarrollar y probar MenAfriVac. La vacuna la fabrica una empresa privada, Serum Institute of India.
“Esto ha demostrado ser un modelo muy útil para otras vacunas”, afirmó Preziosi.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Katy Migiro informa sobre noticias humanitarias, buena gobernanza y derechos de las mujeres en el Cuerno de África y África Oriental.
Imagen: Un equipo vacuna a niños. REUTERS/Thierry Gouegnon.
