Un objetivo ambicioso —eliminar la malaria de la región de Asia-Pacífico para 2030— afronta obstáculos formidables, pero es alcanzable si se dispone de suficiente voluntad política y financiación para combatir esta enfermedad transmitida por mosquitos, afirman expertos en salud.
Expertos en malaria se han reunido esta semana en Bangkok, la capital tailandesa, para elaborar un plan que permita alcanzar la meta acordada a finales del año pasado por los líderes de 18 países de la región, donde unos dos mil millones de personas corren riesgo de infección.
Existe preocupación de que el plan pueda descarrilarse porque la resistencia a la artemisinina, un potente componente de los fármacos contra la malaria, se cierne sobre la región del Gran Mekong y podría extenderse hacia el oeste, incluso hasta África, con un costo de millones de vidas.
«Adoptar una estrategia orientada a la eliminación es la mejor opción, sobre todo si hay resistencia a los medicamentos», dijo a la Thomson Reuters Foundation Maxine Whittaker, coordinadora conjunta de la Asia Pacific Malaria Elimination Network (APMEN), un grupo de 16 países creado para acelerar la lucha contra la enfermedad.
«Aunque la malaria no parezca un problema importante en su país, hay que terminar el trabajo; y aunque la haya eliminado de su propio país, puede propagarse fácilmente a través de las fronteras», dijo Whittaker.
APMEN colabora con la Asia Pacific Leaders Malaria Alliance (APLMA), un grupo de jefes de gobierno presidido por los primeros ministros de Australia y Vietnam, para aumentar la cooperación regional.
Un nuevo enfoque
Pasar de contener la malaria a adoptar una estrategia de eliminación ha supuesto un cambio importante en el enfoque de la enfermedad, dijo Patricia Moser, especialista principal en salud del Banco Asiático de Desarrollo.
«Apoyamos el audaz impulso hacia la eliminación, ya que ha quedado claro que contener la resistencia a la artemisinina es una estrategia arriesgada: la región debe impulsar la eliminación mientras estos medicamentos clave (terapias combinadas con artemisinina) sigan siendo eficaces», dijo en una entrevista por correo electrónico con la Thomson Reuters Foundation.
Como parte de una iniciativa de tres años, el Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria ha asignado 100 millones de dólares a Myanmar, Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam a través de su Iniciativa Regional sobre la Artemisinina (RAI). La mayor parte de la subvención —40 millones de dólares— se ha asignado a Myanmar, que registra la mayor carga de malaria entre los cinco países.
La RAI está poniendo a prueba un nuevo enfoque en la región: administrar medicamentos contra la malaria a todas las personas que viven en focos de contagio a lo largo de la frontera entre Myanmar y Tailandia, incluidas aquellas que no están enfermas.
«La resistencia a la artemisinina es una bomba de tiempo que avanza en el sudeste asiático», dijo a la Thomson Reuters Foundation Izaskun Gaviria, gerente sénior de cartera del Fondo Mundial.
«Dada la urgencia del problema, no tenemos años para decidir qué hay que hacer; por eso, mediante una eliminación focalizada de la malaria a lo largo de la frontera, esperamos dar un gran paso adelante en la lucha contra la resistencia a los medicamentos».
La RAI también intenta mejorar la cartografía y la notificación en tiempo real de los casos de malaria, especialmente entre los migrantes, dijo.
La complacencia mata
La región de Asia-Pacífico va camino de alcanzar una meta de la Asamblea Mundial de la Salud: reducir en un 75 por ciento el número de casos y muertes entre 2000 y 2015. Bangladesh, Sri Lanka y Tailandia figuran entre los países que ya han alcanzado la meta.
Pero la complacencia y cualquier reducción de la financiación podrían provocar un resurgimiento mortal de la enfermedad, advirtieron los expertos.
La financiación para la región de Asia Sudoriental de la Organización Mundial de la Salud, donde se estima que 1.200 millones de personas corren riesgo de contraer malaria, aumentó de 104 millones de dólares en 2005 a 236 millones en 2010, pero cayó a 203 millones en 2013.
A los expertos también les preocupa que la malaria pierda prioridad mientras los líderes mundiales trabajan para firmar, más adelante este año, un nuevo marco global para las políticas de desarrollo futuras, dado que otras emergencias sanitarias, como el ébola en África Occidental, acaparan gran parte de su atención.
Sri Lanka, por ejemplo, sufrió un resurgimiento de la malaria en la década de 1960 y grandes epidemias a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. Gracias a una financiación sostenida, no se han detectado nuevos casos en los últimos dos años, aunque el país se está recuperando de 30 años de guerra civil.
«Es más difícil recorrer el último tramo, pero si se puede perseverar hasta el final, con financiación suficiente y recursos nacionales movilizados, tenemos una verdadera oportunidad de ganar esta batalla para nuestra generación y mantener ese logro», dijo a la Thomson Reuters Foundation Stephen O’Brien, legislador británico y promotor mundial de la Roll Back Malaria Partnership (RMB).
O’Brien dijo que el sector privado también tenía un papel clave. Las empresas de petróleo y gas, en particular, habían respaldado iniciativas contra la malaria, ya que tanto su personal como las comunidades donde trabajan están especialmente amenazados por la enfermedad.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Astrid Zweynert es editora de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Niños que viven en la frontera de Tailandia con Myanmar esperan en fila para hacerse una prueba de malaria en el distrito de Sai Yoke, provincia de Kanchanaburi. REUTERS/Sukree Sukplang
