Tras la tragedia humana y material del doble terremoto en el centro de Nepal en abril y mayo, que causó la muerte de 8.700 personas, desplazó a 90.000 y destruyó más de 500.000 viviendas e instalaciones sanitarias, el Gobierno de Nepal y sus socios han comenzado a prepararse para posibles brotes de enfermedades infecciosas. Con el monzón llegan un riesgo adicional de brotes y desafíos logísticos para cualquier respuesta potencial.
Más allá de las muertes y lesiones inmediatas, se han deteriorado la higiene y el saneamiento, ya que la población busca refugio en casas de familiares o en campamentos improvisados para personas desplazadas internas. Esto, sumado a una cobertura vacunal insuficiente, aumenta el riesgo de enfermedades como el cólera, la fiebre tifoidea o el sarampión. El brote de cólera que siguió al terremoto de Haití de 2010 —que afectó a más de 700.000 personas y causó casi 9.000 muertes— ejemplifica la situación que Nepal podría afrontar sin una preparación y una capacidad de respuesta adecuadas.
El riesgo de brotes se ve agravado por dos factores. En primer lugar, la carga de enfermedades infecciosas en Nepal es elevada: el país ha sufrido brotes de cólera casi todos los años durante los últimos cinco años, que llegaron a afectar a 70.000 personas en 2009. En segundo lugar, la temporada del monzón, que tradicionalmente comienza a finales de junio, empeorará las condiciones de vida y creará un entorno aún más favorable para la proliferación de patógenos. La combinación de los deslizamientos de tierra relacionados con el terremoto y el monzón podría dejar aislados algunos de los distritos más afectados y complicar la respuesta ante cualquier crisis de salud pública. Las pequeñas comunidades suelen vivir a horas, y a veces a días, de la carretera o el centro de salud más cercanos.
Estrategia de cuatro frentes
Prevenir los brotes o mitigar su impacto en este contexto requiere una estrategia de cuatro frentes:
En primer lugar, establecer un sistema de vigilancia capaz de detectar pronto cualquier posible brote, ya sea verificando rumores o mediante la recopilación y el análisis casi en tiempo real de datos sobre casos sospechosos de enfermedades propensas a causar brotes, seguido de una confirmación de laboratorio;
En segundo lugar, realizar campañas de vacunación de recuperación contra enfermedades prevenibles mediante vacunas, especialmente el sarampión;
En tercer lugar, elaborar planes de preparación para escenarios de gran impacto, como un brote de cólera. Estos deben definir la rendición de cuentas y las responsabilidades del Gobierno y de otros socios, como la OMS, UNICEF y los organismos humanitarios, para agilizar la respuesta ante cualquier posible brote;
En cuarto lugar, reforzar la capacidad de respuesta a nivel de distrito para garantizar una primera respuesta oportuna si se ve comprometido el acceso a una zona concreta.
La implementación de esta estrategia ya ha comenzado: dos meses después del terremoto, los mecanismos de vigilancia están en funcionamiento y se detectan e investigan periódicamente pequeños focos de enfermedades. En colaboración con la OMS, el Gobierno nepalí ha establecido una red de 40 centros de salud en los 14 distritos afectados, que notifican diariamente casos de varias enfermedades propensas a causar brotes mediante un sistema de alerta temprana por teléfono, correo electrónico o SMS. Poco después del primer terremoto, el Ministerio de Salud de Nepal, en colaboración con UNICEF, organizó una campaña de vacunación contra el sarampión para más de 500.000 niños en los distritos afectados por el terremoto. Las actividades de capacitación sobre vigilancia, así como las misiones de apoyo a los distritos, han aumentado la capacidad local, y se está elaborando un plan de preparación ante el cólera que incluye a las partes interesadas pertinentes. La OMS también ha desplegado personal técnico en cada distrito para reforzar la capacidad local de vigilancia y respuesta.
Limitaciones de la vigilancia de enfermedades
La capacidad local para confirmar un brote y responder sigue siendo más limitada, y es posible que los brotes aún se detecten tarde. El sistema de alerta temprana se basa en gran medida en los hospitales y podría no detectar brotes en zonas demasiado alejadas de ellos. Además, ninguno de los distritos afectados puede confirmar un caso de cólera. Los centros de atención sanitaria a nivel de distrito pueden ser limitados, y los terremotos destruyeron una gran proporción de hospitales y centros de salud, debilitando aún más la infraestructura. Además, en ocasiones el personal sanitario ha dejado su puesto para atender a sus familiares o bienes afectados. Aunque los equipos médicos extranjeros brindan apoyo adicional, para hacer frente a cualquier brote de gran magnitud será necesario trasladar personal y equipos, lo que podría llevar tiempo si solo es posible acceder por aire.
Ampliar la red de vigilancia, reanudar los servicios clínicos en las zonas donde se han destruido centros de salud, mantener la capacitación del personal en vigilancia y respuesta ante enfermedades, y almacenar suministros médicos por adelantado cuando corresponda ayudarán a reducir el impacto de posibles brotes.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael Edelstein es investigador consultor del Centre on Global Health Security.
Imagen: El 9 de marzo de 2011, se observan tubos de ensayo con muestras de bacterias para analizar en la Agencia de Protección de la Salud, en el norte de Londres. REUTERS/Suzanne Plunkett
