Los habitantes de Londres, Los Ángeles y Pekín a menudo se quejan de la contaminación del aire. Y tienen razón: sus preocupaciones están respaldadas por gran cantidad de datos. Sin embargo, no todas las ciudades se miden con el mismo rigor. En particular, la calidad del aire en muchas ciudades africanas no está prácticamente monitorizada. Para 2050, tanto Lagos como Kinshasa superarán los 30 millones de personas – ¿no deberíamos saber más sobre la contaminación en esta parte del mundo de crecimiento acelerado?
La Organización Mundial de la Salud calcula que la calidad del aire es responsable de más de 500.000 muertes al año en África, tanto por la contaminación del aire en interiores como en exteriores. Para poner esto en perspectiva, alrededor de 11.000 personas murieron durante la reciente epidemia de ébola.
Sin embargo, la capacidad de la OMS para realizar estas estimaciones está limitada tanto por la falta de mediciones de la calidad del aire como por la falta de estudios médicos que relacionen la contaminación con las muertes en África. Parece poco probable que los actuales estudios de impacto sobre la calidad del aire basados en las poblaciones de Los Ángeles o Londres puedan trasladarse directamente a Lagos o Kinshasa.
Londres y Lagos tienen problemas de calidad del aire totalmente diferentes. En ciudades como Londres, se deben principalmente a la quema de hidrocarburos para el transporte. Es un problema complicado, sin duda, pero que puede abordarse reduciendo el consumo de gasolina mediante vehículos eléctricos, zonas libres de automóviles, etcétera.
La contaminación en África no es así. Existe la quema de residuos, la cocción de alimentos en interiores con estufas de combustible sólido ineficientes, millones de pequeños generadores diésel de electricidad, automóviles a los que se les han retirado los convertidores catalíticos y plantas petroquímicas, todo lo cual expulsa contaminantes al aire sobre las ciudades.
No está claro ni siquiera qué fuente conviene abordar primero. Compuestos como el dióxido de azufre, el benceno y el monóxido de carbono que no han representado un problema en las ciudades occidentales durante décadas podrían constituir un problema importante en las ciudades africanas. Simplemente, no lo sabemos.
La naturaleza tampoco ayuda en este caso. Compuestos como los hidrocarburos, que pueden ser inofensivos por sí mismos, se emiten a la atmósfera, y una compleja red de reacciones químicas los transforma en productos nocivos como el ozono y los aerosoles. Estas reacciones están impulsadas por el sol, y África lo tiene de sobra.
Las fuentes naturales de compuestos nocivos también abundan. Las tormentas de arena del Sahara pueden envolver las ciudades con polvo asfixiante. Las sustancias químicas emitidas por los árboles de las vastas zonas boscosas de África pueden amplificar el impacto de las emisiones humanas, del mismo modo que lo hacen en el sur de Estados Unidos, y el humo de los incendios forestales estacionales puede desplazarse sobre los centros de población.
La importancia relativa de estas fuentes naturales en comparación con las humanas, e incluso la forma de distinguir entre lo natural y lo humano, son objeto de un intenso debate entre los científicos. ¿Cuánto de la quema forestal que observamos se debe a causas naturales, como los rayos, y cuánto está vinculado a prácticas agrícolas? Una vez más, sin observaciones mejoradas, es difícil saberlo.
Estos contaminantes atmosféricos también dañan la vegetación y los cultivos. En Asia se calcula que alrededor del 10 % de la producción alimentaria es destruida por los contaminantes. Para África no tenemos una idea clara. En primer lugar, porque no disponemos de los mismos experimentos de campo controlados sobre los cultivos básicos de África, como la yuca o el mijo, que sí existen para los cultivos de Europa y América del Norte. En segundo lugar, porque si sabemos poco sobre la calidad del aire en las ciudades, sabemos aún menos sobre lo que ocurre en las zonas agrícolas.
Dolores de crecimiento
La necesidad de centrarse en la calidad del aire en las nuevas megaciudades africanas es el tema de un nuevo artículo, del que soy coautor, publicado en la revista Nature Climate Change. No solo la contaminación en estas ciudades está causando la muerte de los residentes locales, sino que hemos comprobado que estas emisiones pueden incluso alterar el clima a lo largo de la costa de África Occidental, provocando cambios en las nubes y, por tanto, potencialmente en las precipitaciones, con efectos devastadores.
Las cosas no van a mejorar en el corto plazo. La mitad del crecimiento de la población mundial entre 2015 y 2050 se producirá en África, y el continente se está urbanizando cada vez más.
El desarrollo económico ejercerá una mayor presión sobre los recursos. Un informe de 2012 de la OCDE sugiere que los avances en la solución de otros problemas, como el acceso al agua potable y la malaria, probablemente harán que la calidad del aire sea el principal riesgo ambiental de muerte prematura en el mundo para 2030, si no lo es ya. África no irá muy a la zaga.
Los científicos pueden ayudar. La última generación de satélites está proporcionando información de alta resolución sobre estos contaminantes a una escala sin precedentes, y los nuevos sensores de bajo coste pueden monitorizar la composición del aire sobre las ciudades.
Si a esto le sumamos la revolución del big data y las décadas de investigación realizadas en ciudades de América del Norte, Europa y, ahora, Asia, pronto deberíamos ser capaces de comprender los problemas de calidad del aire de las ciudades africanas. Y una vez que hayamos comprendido el problema, la ciencia podrá sugerir soluciones. Entonces, corresponderá a las ciudades africanas aplicar los cambios necesarios para evitar la muerte de miles de sus ciudadanos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Mathew Evans es catedrático de Química Atmosférica en la Universidad de York.
Imagen: Humo se eleva desde un montón de residuos en un aserradero junto a una laguna cercana al Makoko Riverine Slum, en Lagos, la capital comercial de Nigeria. REUTERS/Akintunde Akinleye
