Hoy, todo el mundo quiere saber cómo será el futuro de la telefonía móvil. Una forma interesante de planteárselo es ver dónde puede producirse una innovación disruptiva.
En esencia, la innovación se difunde por un mercado de dos maneras: de arriba abajo y de abajo arriba. En el primer caso, una innovación costosa entra en el mercado como producto prémium y, a medida que mejora la tecnología y se aprovechan las economías de escala, se extiende hacia abajo hasta llegar a manos de todo el mundo. Así fue como el automóvil se volvió tan omnipresente.
Pero también existe la innovación de abajo arriba, o disruptiva, que Clay Christensen hizo famosa: aparece un producto nuevo con menos prestaciones, a un precio más bajo y dirigido a un segmento desatendido del mercado. A medida que la tecnología mejora y se vuelve más asequible, en paralelo con el crecimiento del mercado, esa nueva innovación absorbe cada vez más valor. Hasta ahora, el teléfono inteligente ha sido una historia de arriba abajo.
De ahí la pregunta: dado lo a menudo que se producen disrupciones en el sector tecnológico en general, ¿hay algún lugar donde podría comenzar una en la industria móvil?
Hoy, los mercados más ricos del mundo —Norteamérica, Europa y Asia Oriental— están inundados de teléfonos inteligentes. Pero ahora todo el mundo habla de las próximas fronteras en mercados emergentes como Brasil y el Sudeste Asiático. ¿Y después de eso?
Entra en escena África.
El mercado de la tecnología móvil en África presenta algunas de las señales clave e inequívocas de un terreno fértil para la innovación disruptiva. Está desatendido. Aunque los compradores prefieren productos más baratos, son muchos. Y tienen necesidades específicas que los principales proveedores de servicios y fabricantes de dispositivos no están satisfaciendo.
En África, los problemas clave giran no solo en torno al coste, sino también al consumo energético y la conectividad. Para fabricar teléfonos más baratos, los fabricantes equipan los dispositivos con menos memoria. Pero eso requiere un sistema operativo diseñado específicamente para consumir muy poca memoria. Google conoce bien este riesgo, por lo que anunció Android One, una versión de Android para estos mercados. Pero, como nos recuerda la historia de innumerables empresas, ser consciente de un riesgo disruptivo y poder llevarlo a la práctica son dos cosas distintas.
¿Qué es lo que más preocupa a los ejecutivos de Google? ¿Conquistar África o igualar las últimas funciones espectaculares de iOS 17? Si se trata de lo segundo, aún puede aparecer un competidor disruptivo con un producto más adecuado y, en esencia, hacerse con el mercado desde abajo. (Por lo que alcanzo a entender, esta es básicamente la estrategia de Firefox OS.)
Un ejemplo clásico de algo así es el teléfono con batería externa que está conquistando Ghana. Es bastante barato y mucho menos atractivo que un iPhone o un Galaxy. Pero ofrece funciones bien adaptadas a los mercados africanos, como varias ranuras para tarjetas SIM y una batería externa (baterías portátiles de larga duración diseñadas específicamente para redes eléctricas defectuosas en algunas partes del continente). También vienen preinstaladas versiones de Facebook y WhatsApp que consumen pocos datos.
Estas son otras formas en que la tecnología móvil africana podría ser disruptiva:
1) Pagos. A estas alturas, esta historia ya resulta familiar. Países como Kenia están muy por delante del mundo desarrollado en la adopción de pagos móviles. Con servicios como M-Pesa y otros, la gente puede guardar dinero en sus teléfonos y transferir cantidades a otras personas con unos pocos toques; pagar taxis, cuentas de bares e incluso servicios públicos e impuestos. Hoy, el dinero transferido mediante teléfonos móviles representa más de una cuarta parte del PIB de Kenia: una cifra asombrosa. Este es otro ejemplo de innovación de «salto»: los kenianos acudieron en masa a los pagos móviles cuando estuvieron disponibles porque muchos no tenían cuentas bancarias, pero sí teléfonos.
2) Banda ancha inalámbrica omnipresente. Llevar el servicio de telefonía móvil al continente africano requirió mucha innovación. Hubo que inventar y fabricar routers y equipos de red baratos y duraderos. Hubo que sortear una red eléctrica poco fiable. (Muchas estaciones de transmisión de telefonía móvil funcionan con energía solar, una innovación que poco a poco está llegando al mundo desarrollado.) Hubo que incorporar redundancias al sistema para hacer frente a imprevistos. Mejorar esa infraestructura para ofrecer banda ancha será mucho más fácil que construirla desde cero. No me sorprendería que, en un futuro cercano, viéramos internet móvil más rápido en África que en muchos otros lugares del mundo.
3) Salud. Los africanos están dando un salto por delante de Occidente debido a la deficiente infraestructura, en este caso, la escasez de médicos y otros servicios de salud. Los africanos ya recurren a la tecnología móvil para obtener información sobre salud, en plataformas como MAMA y otros servicios de salud.
4) Comercio. Una vez más, la falta de infraestructura, en este caso comercial, está propiciando el salto. En Occidente, pedir algo desde el teléfono inteligente y luego recogerlo en una taquilla todavía es algo experimental. Está más desarrollado en lugares como Sudáfrica. Con menos megacentros comerciales físicos y una penetración ya elevada de los servicios de pago móvil, tiene sentido que la innovación en el comercio móvil se produzca primero (y crezca más rápido) en África.
Cuando pensamos en el «futuro de la telefonía móvil», normalmente no pensamos en África. Pero, por otra parte, antes de 2007 tampoco solíamos prestar mucha atención a Apple, y ya vimos lo que pasó. En otras palabras, cuando se trate de la próxima gran novedad en teléfonos, no subestimen esta parte del mundo.lacan
Este artículo se publica en colaboración con Quartz. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Pascal-Emmanuel Gobry es escritor e investigador del Ethics and Public Policy Center. Vive en París.
Imagen: Un hombre habla por teléfono móvil en Freetown, capital de Sierra Leona. REUTERS/Simon Akam
