El antipalúdico en el que se basa el reciente premio Nobel de Fisiología o Medicina tiene una larga historia y se ha utilizado en la medicina tradicional china durante al menos 2000 años. La hierba es un arbusto anual conocido científicamente como artemisia annua y denominado qing hao por los chinos.
Los chinos la identificaron como un posible objetivo para un nuevo antipalúdico a través del Proyecto 523, una colaboración de institutos académicos e industriales. Su necesidad surgió del personal chino y vietnamita durante la guerra de Vietnam, que temía la malaria. En aquel momento no tenían acceso a los antipalúdicos occidentales.
La doctora Tu Youyou, de la Academia China de Medicina Tradicional China, recibió el premio por descubrir el fármaco artemisinina. Se trata de una sustancia química pura que los chinos demostraron ser muy activa para eliminar el parásito de la malaria.
La sustancia, conocida como qinghaosu pero renombrada posteriormente como artemisinina, se aisló a partir de qing hao. Conocida popularmente como ‘ajenjo dulce’ o ‘ajenjo anual’, la planta se encuentra en China, Europa y en las zonas templadas de América del Norte.
Importancia incalculable
Históricamente, es difícil calibrar la contribución real de Youyou al proyecto. Participaron tantos grupos que resulta complicado. Al parecer, no fue su instituto de Pekín el que aisló por primera vez la artemisinina cristalina. Dicho esto, el descubrimiento iba a resultar de importancia incalculable.
Los clínicos chinos, entre ellos el profesor Li Guo-Qiao en Guangdong, en el sur de China, demostraron que la artemisinina era muy eficaz para curar a pacientes de malaria. Resultó especialmente útil para los pacientes infectados por cepas del parásito de la malaria resistentes a fármacos de primera línea como la cloroquina, la pirimetamina, la sulfadoxina, entre otros.
Los chinos observaron que la artemisinina eliminaba los parásitos de la sangre de los pacientes de malaria más rápidamente que cualquier otro fármaco antipalúdico. Posteriormente, los químicos chinos convirtieron la artemisinina en tres nuevos derivados que resultaron aún más eficaces que la sustancia original para curar a los pacientes de malaria.
Un momento oportuno
El momento del descubrimiento chino fue especialmente afortunado. A finales de los años 1970, la malaria se había vuelto una enfermedad cada vez más difícil de tratar. Esto se debía a que el parásito de la malaria había desarrollado resistencia a otros fármacos de primera línea.
Las tasas de mortalidad mundiales, que en base anualizada eran superiores a las de cualquier otro momento de la historia, indicaban que no era posible contener la enfermedad. En ese punto, la Organización Mundial de la Salud coordinó esfuerzos, al principio con los científicos chinos y más tarde para introducir estos nuevos fármacos en Occidente.
A finales de los años 1970 y principios de los 1980, la profesora Li Guo-Qiao, junto con el doctor Keith Arnold, fueron los primeros en combinar la artemisinina con otros fármacos contra la malaria, como la mefloquina. Lo hicieron porque la artemisinina es una sustancia inestable debido a su estructura química única. Estas denominadas terapias combinadas con artemisinina, o ACT, se han convertido ahora en los fármacos de primera línea para tratar la malaria en todo el mundo.
En África, los fármacos a base de artemisinina y, después, las terapias combinadas con artemisinina han sido enormemente importantes para controlar la malaria.
De todas las zonas tropicales donde la malaria es endémica, África ha resultado ser la más difícil de controlar. La prevalencia de infecciones de malaria y la mortalidad entre las poblaciones que viven en estas zonas son las más altas del mundo.
En los últimos 10 años, la incidencia de la malaria y la mortalidad por esta causa han disminuido considerablemente. Es difícil obtener estadísticas fiables de períodos anteriores en África. A nivel mundial, entre 2000 y 2011, la mortalidad registró un descenso del 25 %. Esto incluye un descenso del 20 % de la mortalidad de niños menores de cinco años.
En África, durante el mismo período, la mortalidad registró un descenso del 33 %. Cifras indican que, a nivel mundial, en 2013 se produjeron 198 millones de casos de malaria y 584 000 muertes. La carga sigue siendo mayor en África, donde se producen aproximadamente el 90 % de todas las muertes por malaria, y la mayoría de estas muertes se dan en niños menores de cinco años.
Las medidas de control de los mosquitos vectores también han contribuido al descenso de la mortalidad. Estas medidas incluyen mosquiteros impregnados con insecticida, la fumigación residual en interiores y la concienciación de las poblaciones locales de las zonas endémicas sobre estos controles.
Pero no es posible evaluar lo que podría haber ocurrido si las artemisininas no se hubieran introducido en África. Lo que sí está claro es que las artemisininas han ayudado enormemente al control de la malaria en el conjunto de África.
Es difícil comparar la artemisinina con otras tecnologías. La más parecida es la introducción de la quinina como sustancia pura para tratar la malaria, unos 150 años antes del descubrimiento de la artemisinina. La quinina se aisló como sustancia cristalina a partir de la corteza del árbol de la cinchona a principios de los 1800.
Cuando se estableció la estructura química de la quinina en 1903, se desarrollaron muchos otros fármacos basados en esta estructura. Entre ellos se encuentran la mefloquina y la cloroquina, que dieron paso a la era moderna de la quimioterapia para controlar la malaria. Ahora, la estructura química única de la artemisinina está inspirando el desarrollo de nuevos fármacos.
Un esfuerzo de colaboración genuino
Teniendo en cuenta los avances logrados en la reducción de la malaria, el descubrimiento y el desarrollo de la artemisinina merecen el premio Nobel. Sin embargo, en realidad, debe considerarse un premio para todos los notables grupos que participaron en esta colaboración.
El Proyecto 523 debe considerarse una de las mayores colaboraciones de la segunda mitad del siglo XX. En aquella época, China estaba en plena Revolución Cultural y no tenía acceso al equipamiento, la instrumentación y las técnicas occidentales modernas.
Este es un maravilloso premio Nobel, ya que, por fin, representa un reconocimiento explícito a los logros de todos los grupos de China que participaron en el Proyecto 523. Este premio debe verse como un reconocimiento a la señora Tu Youyou, no solo por sus sustanciales aportaciones personales, sino también en nombre de los grupos que llevaron a cabo el trabajo clave que condujo al nuevo fármaco artemisinina y a sus derivados. Estos han salvado millones de vidas de una enfermedad devastadora.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Richard K Haynes es profesor del Centro de Excelencia en Ciencias Farmacéuticas.
Imagen: Unas pruebas de malaria sobre una mesa. REUTERS/Astrid Zweynert.
