Al analizar los éxitos y fracasos recientes en materia de crecimiento, algunas de las historias positivas de las economías se caracterizaron por una autonomía femenina relativamente alta: Botsuana registró las tasas de crecimiento del PIB más altas de las últimas décadas y contaba no solo con instituciones favorables, sino también con una elevada igualdad de género (Robinson 2009; datos sobre igualdad de género: Carmichael, Dilli y Rijpma, 2014). De manera similar, China y Corea del Sur pasaron de una desigualdad de género extrema a principios del siglo XX a una igualdad de género relativamente alta durante las décadas de 1960 y 1970, antes de que pudiera iniciarse el proceso de crecimiento económico más espectacular de la economía mundial (ibid.).
Varios economistas del desarrollo han constatado que la desigualdad de género se asociaba con un desarrollo más lento. Stephan Klasen, junto con coautores, utilizó regresiones macroeconómicas para demostrar que la desigualdad de género se ha asociado habitualmente con un menor crecimiento del PIB en los países en desarrollo durante las últimas décadas (Klasen y Lamanna 2009; Gruen y Klasen 2008).
En un nuevo estudio, evaluamos directamente los efectos de la autonomía femenina en el crecimiento en un contexto histórico dinámico. Dado el papel evidentemente crucial que desempeñan las cuestiones relativas a la dirección de la causalidad en este debate, analizamos cuidadosamente la naturaleza causal de la relación. Aprovechamos el hecho de que la tolerancia a la lactosa fue un factor genético relativamente exógeno en los siglos estudiados, y que aumentaba la demanda de la ganadería lechera. En la ganadería lechera, las mujeres tradicionalmente tenían un papel destacado en la generación de ingresos (Voigtländer y Voth 2013). En cambio, la participación femenina era limitada en el cultivo de cereales, ya que exige una gran fuerza en la parte superior del cuerpo (Alesina et al. 2013). Por tanto, el factor genético de la tolerancia a la lactosa influye en las diferencias a largo plazo en la especialización agrícola por género y puede ayudar a resolver los problemas de dirección de la causalidad en el análisis estadístico.
Utilizamos el nuevo método de estimaciones de habilidad numérica basado en la acumulación de edades (age-heaping). Estas estimaciones reflejan un componente crucial de la formación del capital humano, a saber, las competencias numéricas que más importan para el crecimiento económico. Hanushek y Woessmann (2012) observaron que las competencias relacionadas con las matemáticas superan a las medidas simples de matriculación escolar a la hora de explicar el desarrollo económico. Por ello, nos centramos en indicadores relacionados con las matemáticas. Utilizamos dos conjuntos de datos distintos: un conjunto de datos de panel de países europeos entre 1500 y 1850, y estudiamos 268 regiones de Europa, que se extienden desde los montes Urales, al este, hasta España, al suroeste, y el Reino Unido, al noroeste.
La edad al contraer matrimonio está muy correlacionada con otros indicadores de la autonomía femenina, como la proporción de mujeres que son cabeza de hogar o la proporción de parejas en las que la esposa era mayor que el marido. La edad al contraer matrimonio resulta especialmente interesante por el canal microeconómico que va de la experiencia laboral al aumento del capital humano de las mujeres: tras un matrimonio temprano, cuando abandonaban el mercado laboral y pasaban a trabajar en la economía doméstica, las mujeres dedicaban menos tiempo a enseñar a sus hijos, incluidas las competencias numéricas. Las mujeres casadas a edad temprana a veces también valoraban menos estas competencias porque no “pertenecían a su ámbito”, es decir, no les permitían identificarse (Baten et al. 2017).
Figura 1. Edad media al contraer matrimonio en Europa, 1500-49
En el mapa de la edad al contraer matrimonio en Europa a principios del siglo XVI, el Reino Unido se situaba muy por delante (Figura 1). Esto podría haber anticipado ya parte del rápido crecimiento que se produjo posteriormente en el Reino Unido, que finalmente condujo a la Revolución Industrial de finales del siglo XVIII y principios del XIX (Kelly et al. 2013). A principios del siglo XVIII, Europa Central empieza a recuperarse en términos de autonomía femenina, mientras que algunas economías de Europa Centro-Oriental mostraban entonces tasas relativamente bajas (Figura 2).
Figura 2. Edad media al contraer matrimonio en Europa, 1700-49
Esta tendencia continúa a principios del siglo XIX, mientras que el sureste de Europa tenía tasas bajas. En cambio, Escandinavia y Europa Central, incluidas Suiza y Austria, presentaban valores de autonomía femenina bastante elevados, que más tarde se convirtieron en auténticas estrellas de la Segunda Revolución Industrial.
La Figura 3 muestra una relación fuerte y positiva entre la edad media al contraer matrimonio y la habilidad numérica en dos periodos: las medias centurias posteriores a 1700 y a 1800. Dinamarca, los Países Bajos, Alemania y Suecia presentaban valores elevados de autonomía femenina y de habilidad numérica.
Figura 3. Edad media al contraer matrimonio y habilidad numérica en 1700
En nuestros análisis de regresión, incluimos un gran número de variables de control, como la religión, la servidumbre, el comercio internacional y las instituciones políticas. Constatamos que la relación entre la autonomía femenina y la habilidad numérica es muy sólida.
También estudiamos la relación entre la autonomía femenina y la formación del capital humano a nivel regional en el siglo XIX. La habilidad numérica y la edad al contraer matrimonio dan lugar a una recta de regresión con pendiente ascendente (Figura 4).
Figura 4. Diagrama de dispersión parcial de las regiones
Lo más importante es que el efecto no está impulsado por casos atípicos aislados. Por ejemplo, en la provincia croata-italiana de Fiume se observaba tanto una mayor habilidad numérica residual como una mayor edad residual al contraer matrimonio. En cambio, en la región rusa central de Smolensk y en la región italiana de Basilicata se observaba tanto una edad residual baja al contraer matrimonio como una habilidad numérica residual baja.
En suma, los resultados empíricos sugieren que las economías con mayor autonomía femenina se convirtieron (o siguieron siendo) estrellas del desarrollo económico. La parte femenina de la población debía contribuir a la formación del capital humano y a la prosperidad en su conjunto; de lo contrario, se perdía la competencia con otras economías. Las instituciones que excluían a las mujeres de la formación del capital humano, como contraer matrimonio a edad temprana y, por tanto, abandonar con frecuencia las actividades económicas independientes que exigen competencias, impidieron que muchas economías tuvieran éxito en la historia de la humanidad.
