En todo el mundo, las nuevas tecnologías detrás del comercio digital han remodelado la economía física de los bienes y servicios, así como el empleo.
El comercio digital –o comercio electrónico, como todavía se conoce comúnmente– no solo ha alterado sectores enteros como el comercio minorista y el turismo, sino que también ha socavado los enfoques de política en ámbitos como la tributación transfronteriza.
De este modo, el comercio digital es realmente un arma de doble filo. La cuestión para los responsables de políticas en África es si pueden contribuir a convertirlo en una fuerza positiva para el empleo, a medida que el fenómeno avanza en su región.
BFA llevó a cabo recientemente un ejercicio de construcción de escenarios para identificar las opciones a las que se enfrentan los responsables de políticas africanos y, como sostenemos en el informe completo, creemos que existen opciones que harán que el resultado sea más positivo para el empleo.
Preparar las políticas de comercio digital para el futuro
Al considerar la necesidad de cambios de política adecuados, los responsables de políticas deben reconocer, en primer lugar, la inevitabilidad del progreso continuo del comercio digital, dados los fuertes impulsos como el aumento de la conectividad a internet y el creciente alcance de los sistemas nacionales de pago digital.
En segundo lugar, existen incertidumbres importantes, fuera del control de cualquier responsable de políticas de un solo país africano, sobre cómo evolucionarán los enfoques internacionales o regionales del comercio digital en los próximos 10 años.
Por ejemplo, es posible que surjan acuerdos en torno al complejo conjunto de cuestiones normativas a nivel de organismos internacionales y regionales. Esta convergencia podría crear un entorno propicio para el comercio digital.
En este mundo posible, los responsables de políticas nacionales deben procurar influir en estos marcos más amplios a medida que vayan surgiendo, con el objetivo de garantizar que dichos acuerdos favorezcan el crecimiento de las oportunidades económicas y del empleo en sus países. Pero es posible que tal convergencia no se produzca en una economía mundial fragmentada; en cambio, los países podrían verse obligados a adoptar sus propios enfoques.
En lugar de especular sobre qué mundo resultará, el pensamiento basado en escenarios –eje central de este ejercicio– consiste en «preparar para el futuro» las opciones de política dentro de un conjunto potencial de mundos distintos.
Dentro de todos estos mundos posibles, los responsables de políticas africanos enfrentan decisiones sobre la velocidad con la que deben impulsar el crecimiento del comercio digital. Porque, aunque no pueden detenerlo, sí pueden adoptar medidas que aceleren o ralenticen su desarrollo.
¿Cómo afecta el auge del comercio digital al empleo?
Acelerar el comercio digital por sí solo no garantiza resultados positivos para el empleo. Algunos investigadores ya han advertido del riesgo de una «carrera hacia el fondo» a través del trabajo mundial por encargo (gigwork), un sector en crecimiento dentro del comercio digital.
Personas que antes tenían empleos formales se han convertido en «contratistas dependientes», y no siempre por elección. Este desplazamiento alejado del empleo formal en los países desarrollados desafía la legislación laboral nacional y ya ha dado lugar a una oleada de demandas en Estados Unidos, el Reino Unido y otros países, para definir los límites cambiantes de los empleos.
Aunque el trabajo por encargo es más visible en esos países, la tendencia no se limita al hemisferio norte. El proyecto de investigación i2i, con sede en Ciudad del Cabo, estima que ya hay 4,8 millones de trabajadores africanos «de plataforma».
A nivel internacional, también están surgiendo iniciativas públicas y privadas que ejercerán presión de los consumidores sobre las prácticas de las plataformas de trabajo por encargo, de forma similar a la iniciativa de Comercio Justo.
Como ejemplo, la Fundación Fairwork, con sede en el Reino Unido, Fairwork Foundation, creada en 2018, certificará las plataformas de trabajo en línea, «aprovechando la influencia de los trabajadores, los consumidores y las plataformas para mejorar el bienestar y la calidad laboral de los trabajadores digitales». Aunque bienvenidas, estas iniciativas claramente no bastan para garantizar resultados laborales más positivos.
Dejando de lado tanto la exageración como la desesperanza sobre los efectos del mundo digital, los responsables de políticas nacionales deben comprender los canales que vinculan el comercio digital con el empleo y con resultados laborales positivos.
Nuestra investigación encontró evidencias de tres de estos canales. El primero es el empleo directo en los ecosistemas en expansión que se forman en torno a las superplataformas. Por ejemplo, Amazon es ahora el segundo mayor empleador privado de Estados Unidos. La mayor superplataforma de África, Jumia, es modesta en comparación. Pero también se expande rápidamente, con su «J-Force» de agentes de campo, que se espera supere los 100.000.
El segundo canal se produce a través del efecto del comercio digital en la reducción de las barreras de entrada y de escala para las pequeñas empresas. Las evidencias al respecto proceden principalmente de China, donde los investigadores han constatado que las pequeñas y medianas empresas (pymes) fundadas en torno a las zonas empresariales conocidas como taobao villages en China tienden a ser de creación más reciente, fundadas por personas ajenas a la región, y además requieren mucho menos capital de trabajo debido a la forma en que se paga a los comerciantes.
A través del tercer canal, las plataformas digitales transforman la naturaleza misma del trabajo. Esto es más visible en los efectos de las plataformas internacionales de trabajo por encargo, desde Taskrabbit hasta Uber. Estas y otras plataformas están surgiendo rápidamente en África y ofrecen la perspectiva no solo de proporcionar una vía de acceso del empleo informal al formal, sino también de mejorar notablemente la productividad del propio sector del empleo informal, lo que se considera una importante ventaja económica.
Presentar e impulsar al iWorker
Los responsables de políticas podrían aprovechar el comercio digital para cerrar la brecha entre las condiciones y beneficios del trabajo formal y los ingresos básicos que ofrece el trabajo informal. Para ello, los responsables de políticas africanos podrían adoptar la noción de iWorker: es decir, un consumidor digital en edad laboral que podría convertirse en productor, vendiendo bienes o servicios en línea.
Según nuestras estimaciones, extrapoladas a partir de las proyecciones de la Organización Internacional del Trabajo sobre la fuerza laboral hasta 2030, podría haber entre 29 y 80 millones de iWorkers en África para 2030, de una fuerza laboral total de unos 600 millones. La mayoría de ellos serán jóvenes.
Para este grupo creciente, las plataformas de comercio digital pueden ofrecer una nueva vía hacia una formalización progresiva. Estas plataformas pueden actuar como centros de provisión de educación en línea. Los trabajadores registrados podrían acceder a paquetes portátiles de nanoprestaciones, así como a mecanismos de reclamación en línea, si no se les paga conforme al contrato digital (o, de igual modo, si no cumplen).
Pero es poco probable que este tipo de resultados positivos se produzcan a menos que los países reconsideren si sus leyes laborales y tributarias nacionales, entre otras, son favorables, y si sus sistemas de educación profesional están orientados a apoyar las competencias necesarias para prosperar en el comercio digital.
Las propias plataformas, ya sean de propiedad extranjera o nacional, necesitan certidumbre y apertura para probar nuevos enfoques, sin temor a ser clausuradas por incumplir leyes de hace décadas.
Impulsar a los iWorkers requerirá una visión a largo plazo y una priorización cuidadosa. No debería considerarse principalmente una oportunidad para ampliar la base tributaria o reprimir las prácticas informales, aunque ambas cosas puedan ocurrir con el tiempo.
Más bien, se trata de cambiar los incentivos en consonancia con las oportunidades emergentes que crean las herramientas digitales, para generar un abanico de posibilidades para personas que han carecido de opciones. En un clima de creciente temor a la automatización y a los empleos formales, crear el entorno para que los iWorkers surjan podría formar parte de una solución basada en oportunidades.
