Ephraim Kofi Kenney no quiere trabajar en los campos ahuyentando plagas. Pero hoy debe hacerlo.
Una bandada de aves migratorias ha invadido en repetidas ocasiones la parcela de arroz de sus padres, en las afueras de Accra, la capital de Ghana, y al joven de 16 años se le ha encomendado la tarea de mantener alejados a los intrusos de los cultivos jóvenes.
Si fracasa, este año no habrá cosecha en la finca de un acre (medio hectárea).
"Este trabajo me agota mucho. Puedo quedarme sin voz de tanto gritar a los pájaros", dijo el joven, mientras tiraba de una cuerda atada a una campana que usaba para ahuyentar a las hambrientas criaturas.
"Ojalá hubiera una forma de hacerlo más fácil."
Cerca, agricultores e investigadores experimentan con una posible respuesta: un dron que pueda ayudar a los agricultores a proteger sus cultivos de los efectos del cambio climático y, al mismo tiempo, ahuyentar a las aves hambrientas.
En un proyecto dirigido por el Centro Técnico para la Cooperación Agrícola y Rural (CTA), con sede en los Países Bajos, se enseña a los agricultores de arroz a usar drones para realizar tareas como rociar fertilizante de forma más eficiente y cartografiar fuentes de agua escasas, explicó George Madjitey, director ejecutivo de GEM Industrial Solutions.
Pero resulta que también tienen una ventaja: los drones pueden emitir un ruido para evitar que las aves deshagan todo el esfuerzo de los agricultores, explicó Madjitey, cuya empresa social es una de las firmas locales que suministran drones para el proyecto.
Los drones no pueden funcionar en todo momento, pero sí pueden ayudar a reducir la necesidad de trabajos como el de Kenney, que pueden apartar a los jóvenes de sus estudios.
A medida que el cambio climático trae consigo un clima más impredecible y extremo, los pequeños agricultores recurren cada vez más a la tecnología para encontrar formas de mantener sus explotaciones sostenibles, según afirman los expertos agrícolas.
Aunque los drones se han convertido en una herramienta habitual en la agricultura de muchas partes del mundo, los agricultores de arroz de Ghana están aprendiendo por primera vez cómo pueden ayudarles estos dispositivos a adaptarse a las prolongadas sequías que atraviesa el país.
Con las sequías que acaban con los cultivos y secan las fuentes naturales de alimento en toda África, las aves migratorias pasan ahora más tiempo alimentándose de los campos de cereales que encuentran, porque no saben cuánto tardarán en conseguir su próxima comida, afirmó Kunga Ngece, experto en desarrollo con sede en Nairobi.
Según Madjitey, un solo dron puede ahuyentar a las aves de una finca de hasta tres acres (1,2 hectáreas).
"El dron facilita el trabajo a los agricultores, porque puede operar en una gran extensión de terreno. Además, los niños pueden quedarse en casa con sus familias y hacer los deberes en lugar de estar en la granja", afirmó.
Problemas complejos
Según el ministro de Alimentación y Agricultura de Ghana, Owusu Afriyie Akoto, alrededor del 80 % de los agricultores del país se han visto afectados por la sequía este año.
El rendimiento de los cultivos ha caído alrededor de un 7 % desde hace una década, y el país pierde más de 200 millones de dólares cada año por sequías e inundaciones, afirmó en una rueda de prensa durante el Foro de la Revolución Verde Africana 2019, celebrado en Accra.
Desde que el CTA lanzó en Ghana, hace tres años, su proyecto Ojos en el Cielo, Tecnologías Inteligentes en Tierra, que comenzó con agricultores de yuca y anacardo, más de 2.800 agricultores de zonas rurales de Ghana se han involucrado, dijo Madjitey.
Los agricultores de arroz se han incluido desde septiembre, afirmó.
Cuando los agricultores se unen al proyecto, se organizan en cooperativas de unas 100 personas. Cada cooperativa paga, utiliza y mantiene después un conjunto de drones, que pueden costar más de 1.000 dólares cada uno, explicó.
Los agricultores se agrupan por vecindario, por lo que un solo dron puede cubrir dos o tres fincas en cada vuelo, dijo.
Normalmente, uno o dos agricultores de cada cooperativa reciben formación para usar los drones y manejan los dispositivos para todos los agricultores del grupo, añadió.
"Así se garantiza que la tecnología llegue al mayor número posible de ellos", dijo Madjitey, mientras recorría un proyecto de riego en Kpong, una de las aldeas que participan en la iniciativa de drones.
El uso de drones en la agricultura forma parte de un movimiento mundial hacia innovaciones técnicas que permiten a los agricultores trabajar más rápido y de forma más eficiente.
Según un informe sobre la digitalización de la agricultura en África publicado por el CTA en junio, la tecnología puede ser un "cambio de juego" para apoyar y acelerar el sector en todo el continente.
"Con tanto en juego, no sorprende que la mayoría de los países africanos hayan priorizado la transformación agrícola como pilar clave de sus estrategias nacionales", añadió el informe.
Agnes Kalibata, presidenta de la Alianza para una Revolución Verde en África, que trabaja con pequeños agricultores, afirmó que los agricultores del continente llevan mucho tiempo rezagados con respecto al resto del mundo en materia de innovación tecnológica.
"África ha estado dando vueltas en círculo, pero las innovaciones digitales ahora presentan una oportunidad para cambiar las cosas. Los drones están ayudando a los agricultores a resolver problemas complejos de forma sencilla", dijo Kalibata a la Thomson Reuters Foundation.
Por ejemplo, señaló, los drones pueden utilizarse para recopilar datos de campo, como inventarios de cultivos o el estado de la infraestructura de riego, en una amplia zona.
Estos datos pueden ayudar a los agricultores y a los responsables políticos a planificar y adaptarse a los efectos continuos del cambio climático, afirmó.
Jóvenes innovadores
Ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático también genera nuevas oportunidades de negocio y empleo, afirmó Giacomo Rambaldi, responsable del proyecto de drones del CTA.
Desde su lanzamiento, Ojos en el Cielo ha trabajado con empresas emergentes dirigidas por jóvenes en más de 20 países africanos, explicó.
El proyecto forma a jóvenes de zonas rurales para gestionar agroempresas, como la creación y venta de innovaciones que pueden mejorar la producción de los pequeños agricultores.
"Algunos lo están haciendo muy bien. Están dando empleo a otras personas y tienen operaciones bastante exitosas", dijo Rambaldi.
Uno de los motivos por los que la tecnología de drones no ha tenido mayor adopción entre los agricultores africanos es que muchos países africanos no tienen leyes que regulen el funcionamiento de los drones o prohíben su uso a los civiles, señaló.
Sin embargo, en países como Ghana, donde se permite la tecnología de drones, algunos agricultores ya están viendo los beneficios.
Además de ayudarles a ahorrar tiempo y mano de obra, los agricultores señalan que los drones reducen los riesgos para la salud asociados al contacto diario con productos químicos de los cultivos y microbios de los campos embarrados.
"Los drones han eliminado todas estas molestias", dijo Susan Fiebor, agricultora de la aldea de Asutsuare.
