África alberga siete de las 10 economías de más rápido crecimiento del mundo y, pese a las ideas preconcebidas de que es un continente constantemente asolado por las enfermedades, la guerra y la agitación, se está convirtiendo rápidamente en uno de los destinos de inversión más atractivos.
Por supuesto, los dos últimos años no han sido fáciles para el continente. En 2015, una desaceleración económica hizo que el crecimiento del PIB bajara al 3,0%, frente al 4,5% de 2014. En 2016, los bajos precios de las materias primas siguieron frenando el crecimiento y la expansión cayó a niveles que no se veían desde la crisis financiera mundial de 2009.
Pero creo que 2017 será el año en que el continente se recupere. He aquí por qué.
2017: ¿el año de África?
Aunque los titulares quizá se centren en la caída de los precios de las materias primas, aquí, sobre el terreno, veo algo distinto: un entorno en el que las inversiones impulsadas por el sector privado empiezan a prosperar, en gran medida gracias a reformas económicas y políticas de gran alcance impulsadas por los gobiernos
En efecto, el panorama empresarial ha cambiado rápidamente debido al aumento de la movilidad regional, la rápida urbanización y el crecimiento demográfico, factores que han impulsado la demanda de productos y servicios fabricados en África. Esto, junto con una fuerte interconexión y un sentido de panafricanismo, ha generado mucho optimismo entre las empresas que operan en la región. Con el sector público facilitando el establecimiento del mayor bloque económico de África, que podría culminar en una zona de libre comercio que se extienda del Cabo a El Cairo , África bien podría ser el próximo gran destino de inversión en 2017.
Tomemos como ejemplo la agroindustria, que ha sido y siempre será un eje central del crecimiento del continente. Recientemente, el continente ha visto un auge de innovaciones que están acelerando la productividad agrícola. Por ejemplo, nuevas plataformas proporcionan a los agricultores información sobre los precios de las materias primas, la disponibilidad de compradores y vendedores, y orientación sobre las mejores prácticas para la cosecha y la gestión de enfermedades.
Cuatro señales de que las perspectivas de África están mejorando
El auge de estas innovaciones refleja el progreso y el potencial de la economía africana en general, de su población y de su capacidad para identificar soluciones locales que impulsen el crecimiento. Pero esta no es la única señal del potencial de África.
De hecho, veo cuatro tendencias clave que impulsan el crecimiento del sector privado a gran escala en el continente. Estas tendencias no solo están dando forma a las estrategias de las empresas existentes, sino que también han influido en la naturaleza y el interés por los proyectos de empresas conjuntas en todo el continente.
1. Procesamiento y generación de valor añadido
Durante mucho tiempo, los especialistas en desarrollo han recalcado la necesidad de prestar más atención al procesamiento de los productos agrícolas sin procesar, en lugar de exportar productos agrícolas básicos sin procesar. En efecto, los gobiernos africanos llevan años promoviendo la generación de valor añadido como vía para el desarrollo económico y, aun así, siguen existiendo muchas oportunidades de inversión.
Más del 80% del valor de la industria alimentaria mundial corresponde a componentes con valor añadidocomo la selección, limpieza y el envasado de frutas y verduras. Las distintas formas de añadir valor ofrecen al sector privado oportunidades para ampliar sus actividades comerciales y acceder a mercados de mayor valor, ya sea para los consumidores nacionales o para la exportación.
No solo generan empleo en todos los niveles, sino que han demostrado una y otra vez que pueden transformar profundamente el panorama económico de los países. Un ejemplo extraordinario es Kenia: el valor de las exportaciones de verduras frescas aumentó hasta un 250%después de que el país dejara de exportar simplemente materias primas y empezara a incorporar tareas de valor añadido, como la limpieza, el envasado y la congelación de los productos.
Al igual que los subsectores de frutas y verduras, los eslabones de la cadena de valor del algodón y la confección de África han unido fuerzas para integrarse en la cadena mundial de suministro textil. En Sudáfrica, la Aid by Trade Foundation se asoció con la African Cotton and Textiles Industries Federation para promover una industria sostenible del algodón y los textiles en el África subsahariana. El objetivo de esta asociación era aumentar la productividad, la competitividad y la sostenibilidad de la producción de algodón y, así, fortalecer la producción textil en África.
En Tanzania, el MeTL Group empezó con operaciones de desmotado de algodón para la exportación. Luego abrimos cuatro fábricas textiles de hilado y tejido de algodón en Tanzania y Mozambique. Hoy hemos puesto en marcha nuestra primera fábrica de confección, que produce uniformes escolares, camisetas y varios productos derivados de prendas de algodón.
Gracias al crecimiento de su población y a una fuerza laboral cada vez más cualificada, África está en una posición ideal para beneficiarse del procesamiento y la generación de valor añadido en todo el subsector agroindustrial.
2. Bienes de consumo de alta rotación para África, por África
África alberga una de las poblaciones de más rápido crecimiento del mundo y una clase media en auge, con más ingresos disponibles que nunca. Como resultado, existe una gran demanda de bienes de consumo de alta rotación, como prendas de vestir, productos de higiene, alimentos y productos electrónicos. Actualmente, casi todos estos productos siguen importándose.
Los comercios minoristas de bienes de consumo de alta rotación suelen operar con márgenes bajos y, por ello, los mercados grandes son esenciales para su crecimiento y éxito. Con un continente que crece rápidamente y medios de vida cambiantes, el potencial para los actores del sector privado en este ámbito es prometedor para 2017 y los años siguientes. McKinsey prevé que el crecimiento de estas industrias orientadas al consumidor superará los 400.000 millones de dólares para 2020.
En los últimos años, varios empresarios africanos han iniciado la producción local utilizando materiales disponibles en la zona para fabricar jabones, aceites comestibles, productos de limpieza para el hogar e incluso uniformes escolares. Desde empresas locales como Del Monte Kenya Limited y Tongaat Hulett hasta conglomerados extranjeros como Unilever y Procter and Gamble, el sector africano de bienes de consumo de alta rotación ha ofrecido numerosas oportunidades comerciales, y algunos dicen que podría ser la próxima «fiebre del oro». La reciente inversión de 2.500 millones de dólares del gigante minorista estadounidense Wal-Mart en Massmart, minorista sudafricano, por valor de 2.500 millones de dólaresapunta en esa dirección.
McKinsey ha descrito este sector como «la mayor oportunidad empresarial individual de África». Si las cifras del Índice de Desarrollo Minorista Africano (ARDI) de A.T. Kearney de 2015sirven de referencia, esa predicción es acertada.
3. Consumidores de la «base de la pirámide»
Pese a los rápidos avances sociopolíticos de África, solo alrededor de la mitad de sus habitantes gana más de 4 dólares al día. Aunque en África podrían clasificarlos como «clase media», los fabricantes locales y mundiales seguirían considerándolos consumidores de bajos ingresos, o parte del mercado de la base de la pirámide (BDP).
La ventaja competitiva de las empresas africanas, de propiedad y gestión local, es que, a diferencia de sus homólogas extranjeras, entienden las decisiones de compra de los más de 5.000 millones de consumidores de bajos ingresos del mundo, lo que les da una ventaja competitiva.
Cuando CK Prahalad publicó La fortuna en la base de la pirámide, se dirigía directamente a los numerosos empresarios africanos que comprendían la situación de los pobres del mundo y su poder adquisitivo aún sin explotar. Las empresas del continente están aprendiendo a atender a estos consumidores y, al mismo tiempo, obtener beneficios.
Los productos desechables o de bajo coste han experimentado una demanda sólida. Productos como las espirales antimosquitos individuales de SC Johnson a 0,01 dólares y las botellas retornables de Coca-Cola de 200 mlsiguen siendo rentables porque estas empresas han invertido mucho en la logística necesaria para llegar a los consumidores de la BDP y han investigado qué envases y qué ingresos disponibles necesitan los consumidores más pobres para poder comprar sus productos.
4. El mercado africano de exportación
El crecimiento impulsado por las exportaciones ha sido una estrategia exitosa para varias economías en desarrollo. Mediante programas e incentivos y políticas, los gobiernos africanos y los donantes multilaterales han fomentado las exportaciones, lo que ha permitido a las empresas diversificar aún más sus operaciones y obtener beneficios financieros.
Durante mucho tiempo, el continente no pudo cumplir los requisitos de exportación mundiales. Sin embargo, con la multiplicidad de oportunidades actuales —mayores vínculos comerciales, apoyo mediante asociaciones, asesoramiento, intercambio de información y formación adaptada al comercio de exportación—, hemos podido aprovechar la demanda mundial de exportaciones africanas.
Con una población mundial en aumento y el peligro inminente de escasez mundial de alimentos, África está bien posicionada para convertirse en el granero del mundo. Las exportaciones africanas serán fundamentales para nuestro desarrollo como sociedad global. El gráfico siguiente ilustra la importancia de las materias primas para distintas economías (zonas azul oscuro y naranja). Estas exportaciones, que siguen dominando muchas economías nacionales, serán sumamente importantes para el crecimiento del sector privado africano en 2017 y los años siguientes.
Estas cuatro tendencias llevan mucho tiempo gestándose, pero tras un 2016 lento, parece que 2017 podría ser un buen año para todas las personas que hacen negocios en lo que hoy es una de las regiones más interesantes y dinámicas del mundo.
