Desde que llegué a India, he tenido acceso a tres fuentes distintas de agua: la del grifo, que la mayoría de las veces procede de un tanque en el tejado y se usa principalmente para lavar los platos y ducharse; la filtrada, para lavar verduras y cocinar; y el agua mineral, que se consume embotellada o de un dispensador.
También hay camiones cisterna (utilizados por millones de familias), grandes camiones que entregan agua cuando escasea, y personas que venden agua en las calles.
El acceso al agua potable sigue siendo uno de los mayores desafíos de India. La situación se agrava cada día debido al crecimiento de la población, la rápida urbanización y la creciente demanda de agua de la agricultura, la energía y la industria.
Se reconoce que el acceso al agua potable es, ante todo, una cuestión de salud pública y doméstica. Según UNICEF, solo una cuarta parte de la población total de India dispone de agua potable en sus viviendas, y casi tres cuartas partes de todas las enfermedades del país se deben a contaminantes presentes en el suministro de agua.
Tras más de 30 años trabajando en el sector del agua en Francia, la República Checa, Marruecos, Gabón, Sudáfrica e India, estoy convencido de que trabajar codo con codo con los municipios y todas las partes interesadas es el principal desafío para implementar soluciones innovadoras, sostenibles y equitativas que respondan a las expectativas y necesidades de las ciudades y las industrias.
Sea cual sea el lugar y el contexto, diría que el sector del agua debe cumplir cinco requisitos principales para garantizar el acceso al agua para todos.
Aprovechar los activos existentes
La misión principal de un operador de agua en India probablemente consista en optimizar la infraestructura existente, como las plantas de producción y tratamiento de agua, las redes de distribución y los depósitos. En esencia, se trata de abastecer a más personas con las mismas capacidades, en lugar de esperar a que se construyan nuevas infraestructuras. Una gestión eficiente es crucial para ampliar el alcance de los servicios existentes.
Por ejemplo, desde 2006, en Karnataka, en el marco de un contrato basado en el desempeño con las ciudades de Hubli-Dharwad, Gulbarga y Belgaum y en colaboración con el Banco Mundial, fue posible proporcionar un suministro continuo de agua a 180.000 personas que antes, en el mejor de los casos, solo recibían agua durante unas pocas horas a la semana.
Adaptar los servicios para garantizar que sean asequibles
En el contexto de las asociaciones público-privadas, el sector público conserva la propiedad de los activos y, sobre todo, fija las tarifas. Uno de los principales desafíos es garantizar que el coste de una conexión individual sea asequible y que las tarifas no resulten prohibitivas para las personas más pobres.
En las ciudades de Hubli-Dharwad, Belgaum y Gulbarga, trabajando con las corporaciones municipales y el Banco Mundial, ideamos una solución que garantizaba que los cargos por las conexiones individuales a la red de agua fueran asequibles para todos.
Crear servicios locales de atención al cliente
Diseñar servicios para toda la ciudadanía en colaboración con representantes electos es algo que la mayoría de la población local espera. Ofrecer a todos nuestros usuarios una atención al cliente lo más adaptada posible, atendiendo con precisión a sus necesidades, es un deber de todo distribuidor de agua.
Por ejemplo, en la ciudad de Nagpur (Maharashtra), se creó una nueva unidad dentro del Departamento de Atención al Cliente de Orange City Water (la empresa conjunta de Veolia y Vishvaraj Environment Ltd.), denominada Social Welfare Team.
Todos los miembros de este equipo son trabajadores sociales de las comunidades locales que visitan cada hogar para explicar la labor de Orange City Water y responder a sus preguntas. También realizan diversas gestiones relacionadas con el servicio, como tramitar solicitudes de conexión al agua, altas en el servicio y acceso a información sobre el suministro de agua.
Aplicar la noción de «empresa social»
En un contexto de crisis económica y ante el creciente descontento que el capitalismo tradicional ha generado en los últimos años, están surgiendo nuevos modelos empresariales. Uno de los más conocidos es la «empresa social».
Probar nuevos modelos es otro desafío para los operadores de agua, especialmente a la hora de facilitar el acceso al agua en zonas periurbanas y rurales.
Por eso, en 2008 lanzamos una empresa conjunta entre Veolia Water y Grameen Healthcare. Basado en el modelo de «empresa social», el proyecto estableció un servicio de agua de calidad para dos aldeas de Bangladesh, donde las reservas de agua subterránea del país no se encuentran a gran profundidad y están contaminadas de forma natural con niveles letales de arsénico.
Los beneficios del nuevo servicio se reinvertirán para ampliar la red de distribución y poner en marcha otros proyectos similares. Gracias a este modelo, hoy más de 2.600 personas tienen acceso al agua potable en las aldeas de Goalmari y Padua Union.
Hablar con los usuarios y sensibilizar
Aunque la experiencia tecnológica está en la base de un proyecto, con demasiada frecuencia falta el apoyo social, pese a que explicar el uso adecuado del agua es esencial para maximizar los beneficios de los servicios para las poblaciones locales.
Comunicar la relación entre el agua, la buena higiene y la salud, por ejemplo, debería ser una de nuestras principales responsabilidades.
El acceso al agua potable es una preocupación que afecta a todas las personas en India, ricas o pobres. Al distribuir agua potable a presión por los grifos, las 24 horas del día y los 7 días de la semana, podemos garantizar que todas las personas tengan el mismo acceso a este precioso recurso. Si existe voluntad, es posible.
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Autor: Patrick Rousseau es el director ejecutivo de Veolia India.
Imagen: Unos niños sostienen cubos mientras hacen cola para recoger agua potable para la comida del iftar (la comida vespertina con la que se rompe el ayuno) el primer día del mes sagrado del ramadán en India, dentro de una mezquita de la ciudad de Ahmedabad, en el oeste del país, el 30 de junio de 2014. REUTERS/Amit Dave
