El temor al ébola ha puesto a muchas personas en alerta máxima y aumenta la ansiedad ante la posibilidad de que personas con una exposición mínima y sin síntomas propaguen el virus en las comunidades, como Craig Spencer, el médico que contrajo el ébola mientras trabajaba en Guinea y luego fue a jugar a los bolos y viajó en metro en Nueva York antes de presentar síntomas.
El miedo ha mantenido a la gente alejada de la escuela y del trabajo, pese a las garantías de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) de que una persona con ébola solo se vuelve contagiosa cuando presenta síntomas.
En vista de ello, conviene explicar los datos que sustentan estas garantías, algo que la OMS y los CDC no han hecho, para aclarar por qué estamos tan seguros de que las personas sin síntomas no pueden contagiarte el ébola.
El brote de Kikwit
Se conocen cinco tipos distintos de ebolavirus (el género), entre ellos el ebolavirus del Zaire, que está detrás del brote de 2014en África occidental. Los mejores datos epidemiológicos sobre la transmisión del virus del Ébola (la enfermedad) proceden del brote de 1995 en Kikwit, en la República Democrática del Congo, causado por la misma especie que la epidemia actual.
El brote de Kikwit marcó la primera aparición del EBOV desde su descubrimiento inicial en 1976, y un equipo de los CDC y la OMS estudió exhaustivamente qué interacciones y en qué momento dieron lugar a la transmisión del EBOV. El equipo hizo un seguimiento de 173 miembros de hogares de 27 casos activos hasta el final del brote. Pudo identificar quiénes enfermaron y qué interacciones entre las personas enfermas y sus familiares durante el período de incubación, las primeras etapas de la enfermedad y las etapas posteriores estuvieron asociadas a la transmisión.
Los principales factores de riesgo para contraer el virus del Ébola, identificados en el brote de 1995 y en los brotes de 1979 y de 2000-2001, este último causado por una especie diferente, son el contacto físico directo con una persona enferma, principalmente con sus fluidos corporales como sangre, vómito y diarrea y, en las etapas posteriores de la enfermedad, sudor y saliva. El virus del Ébola puede sobrevivir fuera del cuerpo desde unas horas hasta varios días, según las condiciones ambientales, como la humedad y la exposición a la luz solar. Por lo tanto, en teoría también es posible infectarse al tocar objetos contaminados con fluidos corporales, pero en la práctica probablemente sea poco frecuente.
Durante el brote de Kikwit, 95 familiares de los 27 casos tuvieron contacto físico directo con alguien que estaba enfermo, y 28 de estas personas también contrajeron el ébola. De los 78 familiares que no tuvieron contacto físico directo con una persona enferma, ninguno contrajo el ébola. Entre estos 78 había familiares que tuvieron un contacto extenso con personas infectadas durante el período de incubación, incluidas interacciones muy cercanas como tocarse y compartir la cama.
Niveles del virus en la sangre
También tenemos datos sobre los niveles del virus en la sangre que indican que las personas no son contagiosas antes de presentar síntomas. Como los fluidos más infecciosos son la sangre y el vómito, la cantidad de virus presente en ellos es un factor decisivo para determinar si una persona infectada puede transmitirlo.
Durante el brote de 2000-2001, el virus a menudo apenas era detectable cuando aparecía el primer síntoma y, en otros casos, no se detectaba hasta dos o tres días después.
Entendemos que esto también ocurre hoy en África occidental. Nuestras pruebas son extremadamente sensibles, y está claro que hay poco virus en la sangre cuando aparecen los síntomas y aún menos durante el período de incubación, lo que explica por qué no podemos diagnosticar a las personas durante ese período.
Sin esos altos niveles de virus en la sangre y otros fluidos, es sumamente improbable que alguien sea contagioso.
Sin embargo, para ser justos, en biología nunca decimos nunca y no podemos demostrar una negativa, así que ningún experimento podría decirnos que la transmisión durante el período de incubación es verdaderamente imposible. Pero lo que sí sabemos es que no parece ocurrir en brotes pasados ni actuales y que es biológicamente inverosímil. En lugar de alarmarnos por contraer el ébola de un vecino que parece no estar infectado, deberíamos centrarnos en aislar a las personas ante el primer signo de síntomas, para que, cuando empeoren y se vuelvan muy contagiosas, no puedan infectar a nadie más.
Enfermeras que viajan en avión
A raíz del reciente viaje en una aerolínea comercial de Amber Vinson, enfermera de Dallas, con fiebre leve antes de que le diagnosticaran la enfermedad (ahora está libre de ébola), muchas personas quieren saber si quienes se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad —por ejemplo, con solo fiebre— son contagiosas. Los distritos escolares y los empleadores han considerado que los demás pasajeros del vuelo de Pham corrían riesgo de contraer la enfermedad y podían transmitirla, pero ¿deberían hacerlo?
La respuesta es casi con toda seguridad que no. Los niveles del virus en la sangre aumentan rápidamente tras la aparición de los síntomas, pero en esta etapa temprana las personas no vomitan ni sangran, lo que expondría a quienes las rodean a fluidos potencialmente infecciosos y permitiría la transmisión posterior.
Aunque es cierto que puede encontrarse virus en fluidos como la saliva y el sudor, esto ocurre sobre todo en etapas más avanzadas de la enfermedad, cuando la persona estaría hospitalizada. Durante el brote de 1995, conversar, compartir una comida y compartir la cama con personas en las primeras etapas de la enfermedad no se asociaron con el contagio.
En las etapas posteriores de la enfermedad esto cambia, pero parece claro que las personas con síntomas leves no representan un gran riesgo para quienes las rodean. También sabemos ahora, por testimonios, que la familia de Thomas Eric Duncan, el hombre que contrajo el ébola en Liberia y a quien luego atendieron Vinson y Nina Pham, se mantuvo sana a pesar de haber estado en un apartamento con él durante los primeros días de su enfermedad.
Sabiendo esto, no deberíamos excluir de la escuela ni del trabajo a las personas sin exposición directa. Hacerlo no es «pecar de precavidos», sino que es perjudicial. A menos que te sentaras junto a la enfermera enferma en ese avión, tu exposición fue casi nula. Si lo hiciste, casi con toda seguridad estás bien. Si estuviste en contacto con ella antes de que enfermara, sin duda lo estás. Aun así, es natural preocuparse, por eso debemos detener la epidemia en África occidental, sobre todo por la población de allí, pero también para dejar de preocuparnos por el virus del Ébola aquí, en casa.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Stephen Goldstein es estudiante de posgrado en la Universidad de Pensilvania y cursa un doctorado en Biología Celular y Molecular, con especialización en virología.
Imagen: Un investigador de inspección sanitaria y cuarentena explica a policías de aduanas los síntomas del ébola en un laboratorio de un aeropuerto de Qingdao, provincia de Shandong, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/China Daily
