Entre los pequeños agricultores de Ghana hay un dicho: si se pierde la cosecha de cacao, más vale volver a cuidar las palmas de aceite.
Esto se debe a que la palma de aceite resiste mejor las plagas y enfermedades y ofrece una cosecha regular durante todo el año, siempre que se cuide adecuadamente, algo poco frecuente, según Rosemary Addico, quien dirige un programa de apoyo a los agricultores.
Su organización, Solidaridad, trabaja para que cientos de pequeños agricultores ghaneses obtengan la certificación de la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible (RSPO), lo que, espera Addico, impulsará sus rendimientos y ganancias.
Para lograrlo, primero deben organizarse en grupos de entre 25 y 100 productores.
«Si no están en grupos, no podemos capacitarlos y nadie quiere invertir en ellos. Así obtienen mejores precios por sus cosechas y mayores ingresos», dijo Addico.
Muchos agricultores individuales que cultivan el fruto del que se obtiene el aceite de palma —utilizado en combustibles y productos de consumo que van desde los cereales hasta los cosméticos en todo el mundo— producen apenas alrededor de la mitad del promedio del sector de aceite por hectárea.
Esto se debe a semillas de calidad inferior y a una gestión deficiente de sus árboles. Aun así, suministran alrededor del 35 al 40 por ciento del aceite de palma mundial.
A medida que un número creciente de empresas multinacionales examina sus cadenas de suministro y se compromete a utilizar únicamente aceite de palma producido sin talar bosques para nuevas plantaciones ni explotar a los trabajadores, los expertos temen que los pequeños productores que no puedan ofrecer las garantías adecuadas salgan perdiendo.
Esto ha despertado interés en ayudarlos a mejorar sus métodos y aumentar sus cosechas.
Potencial de crecimiento
Biswaranjan Sen, vicepresidente de adquisiciones de productos químicos de Unilever, calcula que, si los 4,5 millones de pequeños productores del mundo duplicaran sus cosechas hasta alcanzar 4 toneladas de aceite por hectárea, ellos solos podrían satisfacer el aumento previsto de la demanda mundial de aceite de palma: de los 60 millones de toneladas anuales actuales a 78 millones para 2020.
«El beneficio sería que, técnicamente hablando, no se necesitarían nuevas tierras y, por tanto, desaparecería todo el conflicto entre la deforestación y el desarrollo», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
Los pequeños productores obtendrían más ingresos de la misma extensión de tierra, lo que daría a sus familias una mejor calidad de vida, añadió.
«El desafío es que gran parte de esto depende de llevar las prácticas agrícolas adecuadas a los pequeños agricultores; en muchos casos, ayudarlos a replantar», señaló.
Sen, quien también copreside la junta directiva de la RSPO, dijo que Unilever busca asociarse con gobiernos de países productores de aceite de palma, organismos donantes, grupos sin fines de lucro y empresas de plantaciones para desarrollar un sistema que permita a los agricultores pobres reemplazar sus palmas por variedades de mayor rendimiento.
El problema es que los árboles nuevos tardan de tres a cuatro años en dar fruto y de seis a siete años en alcanzar su producción plena, dijo Sen.
«Tiene que haber una forma de financiar esto y sostener a los pequeños agricultores durante los próximos cuatro a seis años, para que puedan ver los beneficios», añadió.
Jan Maarten Dros, coordinador del programa internacional de aceite de palma de Solidaridad, dijo que se necesita inversión inicial porque los pequeños agricultores carecen del capital y los activos necesarios para reemplazar sus árboles viejos por otros nuevos y mantenerse financieramente hasta que estos maduren.
«Hay muchas barreras que superar», dijo.
«Ellos y nosotros»
Un problema en los principales productores de aceite de palma, Indonesia y Malasia, así como en África occidental, es que las plantas donde se procesa el fruto de la palma para convertirlo en aceite no tienen relaciones contractuales con los pequeños productores.
Eso da a las empresas que gestionan las plantas pocos incentivos para invertir en ayudar a los agricultores a producir más.
«Históricamente, ha habido una situación de “ellos y nosotros” en Indonesia y Malasia», dijo Simon Lord, director de sostenibilidad del grupo New Britain Palm Oil Limited (NBPOL). «Pero creo que eso está cambiando ahora, y empresas como Unilever empiezan a entender algunos de los problemas».
NBPOL, que opera principalmente en Papúa Nueva Guinea, lleva décadas aplicando un modelo distinto: proporciona semillas de alta calidad, préstamos blandos para herramientas y asesoramiento agronómico a los agricultores a quienes compra. Los agricultores no devuelven los préstamos hasta que los árboles comienzan a dar fruto.
«Los hemos considerado “nuestros” pequeños productores y, desde el principio, siempre hemos recogido la cosecha —en Papúa Nueva Guinea no hay intermediarios— y se ha generado confianza», dijo Lord.
Dada la fragmentación del sector en otros lugares, la mejor solución podría ser que las empresas se unieran a los productores y las autoridades de toda una región para acordar conjuntamente la promoción de prácticas que apoyen a los pequeños agricultores, dijo Dros, de Solidaridad.
Su organización lo ha hecho en Honduras y Colombia, dijo. Hay otros proyectos piloto en marcha o previstos en algunas zonas de Indonesia y Malasia, con la participación de la RSPO, grandes empresas y donantes.
Encontrar una solución a largo plazo para los problemas de los pequeños agricultores implica demostrar buenas prácticas de cultivo y cosecha en parcelas sobre el terreno, y proporcionarles mejores semillas y herramientas. También supone capacitarlos en habilidades empresariales para que lleven sus cuentas y planifiquen los próximos 25 años, dijo Dros.
«Tenemos que realizar una gran labor de fortalecimiento institucional si estos productores van a formar parte del mercado mundial», añadió.
¿Precios bajos, estrategia más inteligente?
Sin embargo, mientras el compromiso del sector con el aceite de palma sostenible se ha disparado en los últimos 18 meses, los precios del aceite de palma han caído junto con los del petróleo crudo.
Esto podría beneficiar a los bosques, ya que los grandes productores suspenden sus planes de expansión de plantaciones. Pero plantea la pregunta de si estarán dispuestos a invertir en los pequeños agricultores mientras se reducen sus ganancias.
Aun así, en una época en que «la idea de que puedan salir corriendo a talar más bosque es anatema para sus clientes», las empresas tendrán que encontrar una forma más inteligente de avanzar, dijo Scott Poynton, fundador y director ejecutivo de The Forest Trust.
Ayudar a los pequeños productores a cosechar más de sus tierras ya no es una opción filantrópica para los grandes productores asiáticos de aceite de palma, como Musim Mas, Wilmar International y Golden Agri-Resources, añadió.
Mientras se esfuerzan por cumplir sus promesas de suministrar aceite de palma libre de deforestación, «hay un argumento comercial sólido a favor de ello», dijo Poynton.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Megan Rowling colabora con The Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Una vista aérea muestra una plantación de palma de aceite/ REUTERS/Beawiharta.
