La diseñadora de moda estadounidense Vera Wang afirmó: «Para mí, las gafas van mucho más allá de una graduación. Son como el maquillaje. Son el accesorio más increíble. La forma de una montura o el color de los cristales puede cambiar por completo su apariencia.» Pero los colores y las propiedades del maquillaje deben adaptarse a quien lo usa y, como todos tenemos rasgos faciales y ojos distintos, también deberían hacerlo nuestras lentes de contacto.
Las investigaciones muestran que el mercado mundial de lentes de contacto ronda los 12.000 millones de dólares y que dos tercios de quienes las usan son mujeres. Sin embargo, un estudio de investigación de 2009, realizado por Vanessa Moodley, optometrista con sede en Durban, constató que aún existe la necesidad de crear lentes adaptadas a los ojos de distintas razas.
El secreto del maquillaje es encontrar el color que mejor se adapte al tono de piel y a los rasgos de cada persona. De forma similar, se ha comprobado que los africanos, los indios y los caucásicos tienen formas de córnea diferentes. Moodley realizó una prueba de adaptación de lentes de contacto a personas de distintas razas, con lentes de contacto de venta libre. En su estudio, publicado en la revista The South African Optometrist (ahora conocida como African Vision and Eye Health), constató que, en una muestra de 240 sujetos, más del 80 % de los sujetos africanos presentaba un elevado número de lentes incompatibles, mientras que las lentes de venta libre se ajustaban a la mayoría de los sujetos caucásicos. Estas diferencias se atribuyeron principalmente a un ajuste demasiado ceñido sobre las córneas de los pacientes y atestiguan la córnea plana de las personas de ascendencia africana. La córnea es una capa protectora de la superficie del globo ocular que cubre el iris y la pupila. También es la responsable de refractar los rayos de luz que entran en el ojo para formar una imagen.
Con la edad y el uso, se forman pequeños defectos en la córnea, y las lentes de contacto se emplean para corregirlos y redirigir las imágenes de forma adecuada para lograr una buena visión. Pero es necesario fabricar lentes de contacto que se ajusten bien y que estén hechas con materiales más adecuados para los distintos climas del mundo. Por ejemplo, algunos materiales absorben agua y podrían adaptarse mejor a las condiciones de clima húmedo y caluroso.
Partiendo de estas necesidades, un equipo del laboratorio de ingeniería de precisión de la Nelson Mandela Metropolitan University decidió estudiar en 2013 el mecanizado de lentes de contacto y cómo alcanzar una alta calidad de lente. Para ello, utilizamos el corte con diamante de un solo punto, la técnica de fabricación óptica más precisa disponible. De manera similar a la cocina, nuestra investigación experimental para fabricar lentes de contacto requiere mucha práctica para perfeccionarse. Este proceso implicó combinar diversos ingredientes en cantidades específicas y en una secuencia determinada para crear una sola pieza. Para obtener nuestra receta perfecta de lente de contacto, ajustamos individualmente los valores de corte de las herramientas (velocidad de corte, avance y profundidad de corte) para observar cómo cada cambio influía en la precisión de la superficie de las lentes. A partir de nuestras pruebas, generamos diversos grados de calidad de los perfiles superficiales. Esto se basó en la elección de parámetros y en algunas combinaciones que influían negativamente en la calidad de la superficie. Por ejemplo, descubrimos que las velocidades de corte más lentas no producen necesariamente mejores lentes.
Para comprender con claridad los efectos de los valores de las herramientas de corte al mecanizar plásticos para lentes de contacto, también analizamos diversas combinaciones de métodos de corte y la influencia de variables ambientales como la humedad y la temperatura. Descubrimos que un ambiente moderadamente húmedo daba mejores resultados y que, en combinación, algunos factores de corte mejoraban la calidad de las superficies de las lentes.
Las pruebas experimentales también nos mostraron que las propiedades de los plásticos cambiaban durante el corte. A medida que aumentaba la temperatura de corte, los plásticos de las lentes pasaban de ser quebradizos, como el vidrio, a ser más gomosos en el punto de corte. Esta transición es fundamental en la fabricación de superficies de lentes de contacto de gran precisión.
Otro hallazgo interesante fue que se generaba electricidad estática al cortar con diamante los materiales plásticos de las lentes de contacto, el mismo efecto que se produce al arrastrar los pies calzados con calcetines sobre una alfombra. Esto puede afectar notablemente a la calidad de las lentes. Sin embargo, un ligero aumento de la humedad atmosférica por encima del 60 % evita la acumulación de electricidad estática.
Para comprobar nuestra receta y confirmar si realmente estábamos fabricando una lente de contacto más precisa, llevamos a cabo un estudio de dinámica molecular. Esto nos permitió observar cada átomo de la lente y lo que le ocurría mientras la cortábamos. A esta escala nanoscópica, vimos que combinaciones específicas de parámetros de corte provocaban desplazamientos atómicos, que determinaban la suavidad de la superficie de la lente. A partir de esta información, pudimos producir lentes más precisas adaptadas a la población única de Sudáfrica.
Mi receta perfecta para fabricar una lente de contacto de gran precisión surge de la combinación de parámetros muy complejos. La velocidad de corte, el avance y la profundidad de corte, junto con la fuerza y la humedad, son ingredientes esenciales para lograr una lente altamente precisa. Sin embargo, las combinaciones inadecuadas de estos factores provocan cargas estáticas elevadas y superficies deformadas.
Como he visto en nuestra investigación, el mecanizado con diamante es capaz de producir superficies ópticas extremadamente finas y ofrece más flexibilidad en la producción que los métodos disponibles. Los suministros actuales de lentes de venta libre todavía no satisfacen la demanda del mercado sudafricano: crear una lente de contacto que se adapte al ojo africano depende de una solución africana. Si el maquillaje se hace para adaptarse a quien lo usa, también deberían hacerlo las lentes de contacto.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Oluwole Olufayo estudia en la Nelson Mandela Metropolitan University y es colaborador de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Una mujer se somete a un examen ocular. REUTERS/Noor Khamis.
