El impacto de la COVID-19 en la educación de los niños ha sido profundo.
Actualmente, 38 millones de niños en todo el mundo carecen por completo de escolarización. Las consecuencias de esta falta de escolarización serán de gran alcance para los más vulnerables.
Para movilizar apoyo y garantizar la continuidad del aprendizaje, la UNESCO ha creado la Coalición Mundial para la Educación con el objetivo último de proteger el derecho a la educación.
Aunque la crisis de la COVID-19 ha afectado en gran medida menos a los niños en cuanto a sus devastadores efectos sobre la salud, su impacto en la educación ha sido profundo. Las consecuencias del cierre de las escuelas han sido de gran alcance y, para los niños más vulnerables, los efectos negativos durarán toda la vida.
Las perturbaciones provocadas por la COVID-19 tienen un alto coste. Actualmente, 38 millones de niños, en todo el mundo, carecen por completo de escolarización. Desde el inicio de la pandemia, los niños de todo el mundo han perdido, según estimaciones, 1,8 billones de horas de aprendizaje presencial.
Ciento treinta y un millones de estudiantes de 11 países, desde la educación preescolar (de 3 a 6 años) hasta la secundaria superior (de 14 a 18 años), perdieron por completo al menos tres cuartas partes del tiempo de enseñanza en el aula entre marzo de 2020 y septiembre de 2021.
Con estos cierres parciales de escuelas y las alteraciones de la vida en el hogar, más de 100 millones de niños adicionalmente no alcanzarán el nivel mínimo de competencia en lectura.
Las pérdidas de aprendizaje a una edad temprana tienen consecuencias de gran alcance. Pueden hacer que los niños se retrasen en la escuela, tengan dificultades para ponerse al día e incluso que su educación se vea interrumpida.
Once millones de niñas, una cifra alarmante, podrían no volver a la escuela, lo que supondría un retroceso de décadas en los avances hacia la igualdad de género y, además, las expondría a un mayor riesgo de embarazo adolescente, matrimonio precoz y forzado y violencia. Desde una perspectiva de género, el panorama es aún más sombrío.
El acceso desigual a Internet agrava las desigualdades existentes
Cuando estalló la crisis de la COVID-19 y cerraron las escuelas, los gobiernos de todo el mundo, en general, respondieron al llamamiento para ofrecer soluciones de aprendizaje a distancia. Se recurrió a diversos medios para enseñar a los niños a distancia, como la televisión, la radio, las grabaciones de audio y vídeo, así como las sesiones en directo a través del móvil.
Sin embargo, 2.200 millones de personas (dos de cada tres niños y jóvenes de 25 años o menos) no tienen conexión a Internet en casa. La cobertura de Internet es alarmantemente escasa en los países de bajos ingresos: alcanza el 6 %, frente al 87 % en los países de altos ingresos. En todo el mundo, tres de cada cuatro estudiantes que no pueden acceder a oportunidades de aprendizaje a distancia viven en zonas rurales o en hogares pobres, lo que agrava aún más las desigualdades existentes en el acceso a la educación.
Cuando los países no están preparados para el aprendizaje a distancia
UNICEF presentó recientemente un nuevo indicador compuesto llamado Índice de preparación para el aprendizaje a distancia (RLRI, por sus siglas en inglés), que mide la preparación de los países para impartir aprendizaje a distancia.
Aunque países como Filipinas, Barbados y Argentina obtuvieron puntuaciones altas en el índice RLRI, más de 31 países no están preparados para implementar el aprendizaje a distancia durante una crisis: esto afecta a más de 200 millones de escolares. El RLRI tampoco ofrece una visión completa y no mide los desafíos que quedan fuera de su evaluación.
El escaso acceso a la conectividad se ha convertido en una barrera importante que impide a niños y jóvenes acceder a formas de aprendizaje eficaces e interactivas, y sus efectos se prolongan en el tiempo.
Efectos más allá del aprendizaje
El cierre de las escuelas afecta a los niños más allá del aprendizaje y perjudica su salud mental y bienestar. Una encuesta realizada por la UNESCO reveló que los niños de todo el mundo afrontan aislamiento social, dificultades para acceder a una alimentación adecuada y falta de ejercicio físico, factores que afectan a su desarrollo.
El impacto en la India
En la India, la COVID-19 ha afectado especialmente a la educación de los niños pequeños y de las zonas rurales. Uno de cada tres niños de las clases I y II (primero y segundo grado) nunca ha asistido a una clase presencial durante la pandemia; según el Informe anual sobre el estado de la educación de 2021 (ASER), los alumnos más pequeños son quienes tienen «menos acceso a la tecnología».
Casi un tercio de todos los niños de las clases I y II no tenía un teléfono inteligente disponible en casa.
Los niños que viven en zonas rurales y empobrecidas sufren un aislamiento educativo aún mayor.
En 15 estados y territorios de la Unión, una encuesta de agosto de 2021 sobre el aprendizaje en línea y fuera de línea de los escolares (SCHOOL) reveló que solo el 8 % de los niños de zonas rurales estudiaba en línea con regularidad. El 37 % no estudiaba en absoluto.
Casi la mitad de los niños de la muestra eran analfabetos.
Dos tercios de los padres encuestados en el estudio SCHOOL afirmaron que sus hijos, al no poder acceder a la educación en línea, se habían quedado rezagados y estaban perdiendo destrezas de lectura y escritura.
La recuperación educativa y el desarrollo de capacidades deben ser prioritarios
Mientras la pandemia siga evolucionando, el cierre de las escuelas y el aprendizaje a distancia seguirán siendo un desafío que afectará al aprendizaje, el desarrollo y el bienestar de toda una generación de niños. Por ello, es fundamental dar prioridad a la recuperación educativa para evitar una catástrofe generacional.
Esta no será la última crisis sanitaria mundial a la que nos enfrentemos, por lo que debemos dar prioridad al fortalecimiento de la resiliencia de los sistemas educativos en todas partes, empezando por los países menos preparados para el aprendizaje móvil. Los países deben desarrollar capacidades para impartir educación de calidad a distancia y centrarse en los niños vulnerables y marginados, que a menudo quedan desatendidos.
Para movilizar apoyo y garantizar la continuidad del aprendizaje, la UNESCO ha creado la Coalición Mundial para la Educación con el objetivo último de proteger el derecho a la educación.
Debemos aprovechar las lecciones aprendidas de esta crisis para la educación en todo el mundo y crear planes integrales de preparación e infraestructuras nacionales sólidas que permitan impartir educación mediante distintas modalidades. Cuando remita la crisis actual, los países deberán seguir ampliando el aprendizaje a distancia e incorporar algunos de sus elementos a la escolarización cotidiana de todos los niños y jóvenes, para que la transición ante la próxima crisis sea más fluida.
La vigilancia es —y seguirá siendo— esencial para evitar que, durante esta crisis y las futuras, los niños más vulnerables queden rezagados en su aprendizaje.
Este artículo se publicó originalmente en The Daily Guardian.
