Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
En uno de los restaurantes más caros de Hanói, un grupo de empresarios vietnamitas se reúne con sus nuevos socios estadounidenses para celebrar su última empresa conjunta. «¡Un brindis!», exclama alguien. Alzan sus copas, llenas del mejor whisky escocés, que ha sido espolvoreado con un polvo fino. No es polvo de oro, como podrían ofrecer magnates de menor categoría, ni siquiera la cocaína más pura. No, esto es algo mucho más raro y costoso: cuerno de rinoceronte blanco pulverizado.
Hace medio siglo, los rinocerontes blancos abundaban en África. Hoy, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza calcula que solo quedan unos 25.000 en el continente, sobre todo en Sudáfrica, con un puñado en Namibia y Kenia. La población de elefantes –otro de los animales más emblemáticos de África– también disminuye con rapidez, tras caer de entre 10 y 20 millones hace medio siglo a apenas 470.000 en la actualidad.
La causa inmediata de estos descensos tan acusados es la caza furtiva. Pero la verdadera razón son esos empresarios asiáticos. Gracias a la demanda de personas como ellos, el precio de referencia del colmillo de elefante en los mercados asiáticos ronda los 1.500 dólares por libra. El cuerno de rinoceronte alcanza los 45.000 dólares o más. Con precios así, no sorprende que la caza furtiva se haya convertido en un meganegocio de 20.000 millones de dólares que llega hasta la cúpula política de muchos países africanos.
El Fondo Mundial para la Naturaleza calcula que unas 400 toneladas de marfil –procedentes de unos 50.000 elefantes– fueron objeto de tráfico en 2013. En la actualidad, quedan unos 50.000 elefantes en toda África Central. Más al este, la población de elefantes de Tanzania se redujo en dos tercios, es decir, más de 25.000 animales, entre 2009 y 2014, mientras que la de Mozambique cayó un 40 %. Todos los rinocerontes blancos de Mozambique ya han desaparecido.
Los conservacionistas llevan años dando la voz de alarma. Pero la industria de la caza furtiva no ha dejado de crecer. Lejos de ser un asunto de arcos y flechas practicado por tribus locales, se ha convertido en una especie de guerra mecanizada, con bandas equipadas con fusiles AK-47, equipos electrónicos de rastreo e incluso, en ocasiones, helicópteros. Esta destrucción de especies animales a escala industrial se ve posibilitada –más aún, alentada– por la complicidad de las autoridades de los parques nacionales y de funcionarios gubernamentales.
Las cifras ilustran con claridad esta transformación. En Sudáfrica, Save the Rhino International informa de que los cazadores furtivos mataron a 1.215 rinocerontes el año pasado –uno cada ocho horas– frente a solo 13 en todo 2007. A este ritmo, prevé la organización, las muertes superarán a los nacimientos ya el próximo año, lo que significa que, para los rinocerontes sudafricanos, la extinción no está lejos.
La militarización de la caza furtiva dificulta cada vez más que las organizaciones de conservación protejan a los animales, incluso dentro de los santuarios de vida silvestre. Por ejemplo, guardias armados deben patrullar el Ol Pejeta Conservancy de Kenia las 24 horas del día para proteger a los 133 rinocerontes que viven allí (la mayor manada de África Oriental, y una que incluye a tres de los últimos cuatro rinocerontes blancos del norte del mundo).
Pero hay motivos para la esperanza. El mes pasado, el presidente chino, Xi Jinping, y el presidente estadounidense, Barack Obama, acordaron imponer una prohibición casi total al comercio de marfil. Aunque el acuerdo no se aplicará de la noche a la mañana, representa un avance importante, no solo porque China es el mayor consumidor de marfil del mundo, sino también porque es la primera vez que Estados Unidos y China asumen un compromiso conjunto específico para proteger la vida silvestre.
También hay avances sobre el terreno. En Kenia, la caza furtiva de rinocerontes se redujo casi a la mitad el año pasado, cobrándose solo 34 de 1.024 rinocerontes; en los primeros nueve meses de este año, los cazadores furtivos mataron solo seis rinocerontes. También se matan menos elefantes en el país. En 2013, aproximadamente el 60 % de los elefantes del país murió a manos de cazadores furtivos; este año, esa proporción ha sido de alrededor de un tercio, una mejora significativa, aunque difícilmente una imagen halagüeña.
En Kenia, este avance puede explicarse en parte por la necesidad de reactivar el turismo, gravemente erosionado por las amenazas a la seguridad en los últimos dos años. Pero también puede ser una respuesta al creciente escrutinio internacional. Como afirmó Richard Vigne, director ejecutivo de Ol Pejeta, el gobierno «se sintió avergonzado». Refuerza esta interpretación el reciente nuevo nombramiento de Richard Leakey, el conservacionista directo y sin rodeos que fundó el Kenya Wildlife Service, para dirigir la agencia.
Otro factor determinante de los avances en Kenia ha sido un cambio estratégico a nivel local. Muchas de las áreas de conservación privadas del país (que rivalizan con sus parques nacionales en cuanto a fauna silvestre) han abandonado su antigua «mentalidad de fortaleza», que prohibía las incursiones humanas, en favor de un enfoque comunitario. Ol Pejeta, por ejemplo, permite a los pastores pastar su ganado dentro de sus límites durante la estación seca; a cambio, los pastores y sus comunidades deben denunciar a los cazadores furtivos de la zona.
Este enfoque innovador de vigilancia ya ha dado resultados. Ol Pejeta no ha perdido un elefante desde hace muchos años, y solo han muerto muy pocos rinocerontes.
Las medidas a nivel internacional, nacional y comunitario son, por supuesto, buenas noticias. Pero si la caza furtiva ha de limitarse hasta el punto necesario para garantizar la supervivencia a largo plazo de los rinocerontes y elefantes de África, también debe actuarse a nivel individual. Las personas –por ejemplo, esos acaudalados empresarios asiáticos o sus socios occidentales– no solo deben negarse a comprar productos derivados de la caza furtiva, sino que también deben rechazarlos cuando se les ofrezcan.
Del mismo modo que señalar con el dedo ayudó a impulsar una acción real por parte del gobierno keniano, el escarnio individual podría ayudar a enterrar las tradiciones absurdas que alimentan la caza furtiva. A ello se suman los esfuerzos por dar a las comunidades locales una participación compartida en la salvación de la fauna en peligro, y se tendrían todos los elementos de una estrategia eficaz: llamémosla «culpar, avergonzar y compartir». Con las poblaciones de elefantes y rinocerontes disminuyendo rápidamente, no hay tiempo que perder para ponerla en práctica.
La publicación de este texto no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Michael Meyer, exdirector de comunicación del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, es decano de la Escuela de Posgrado de Medios y Comunicación de la Aga Khan University en Nairobi.
Imagen: Una manada de elefantes camina por el Parque Nacional Tsavo Este, a 280 km (173 millas) al este de Nairobi, la capital de Kenia, el 10 de febrero de 2011. REUTERS/Noor Khamis.
